Surrealističtí umělci se snažili prolomit formu konvenčního umění zkoumáním světa nevědomí. Jejich umění, které využívalo inovativní techniky, jako je automatismus a síť Depays, mělo velký dopad na moderní umění.
Surrealismus je jedním z nejvýznamnějších uměleckých směrů 20. století. Ovlivnil nejen umění, ale i literaturu, divadlo, film a dokonce i každodenní životy lidí. Surrealističtí umělci odmítali racionální svět rozumu a snažili se prozkoumat oblast nevědomí, kde byl rozum mimo jejich dosah. Fascinovaly je sny, dětská fascinace dětí a šílenství šílenců. Surrealismus měl vytvořit novou estetiku rozbitím umělecké formy prostřednictvím inovativních a atypických technik.
Surrealismus lze rozdělit do dvou hlavních proudů. První skupina surrealistických umělců se snažila vyjádřit své myšlenky pomocí „automatických technik“. Tato technika zahrnuje diktování nebo kreslení čehokoli, co vás napadne, co nejrychleji bez vědomé kontroly. Umělci, reprezentovaní Juanem Mirem a André Massonem, chtěli použít automatiku k vytvoření děl čisté obraznosti, která byla zcela nezabarvená vědomím. Vzhledem k tomu, že automatická technika byla metodou malování tahy štětcem ve stavu pozastaveného vědomí, je obtížné v jejich dílech najít nějakou formální vazbu na skutečné předměty, lidi nebo krajinu. Nebylo však snadné převést posloupnost obrazů, které jim přišly na mysl, přímo do obrazů. Navíc ti, kdo věřili, že umělec by měl být předmětem tvůrčího aktu, začali být skeptičtí k roli umělce, který se stal pouhým prostředníkem nevědomí.
Surrealistická skupina umělců, která se později objevila, byla inspirována obrazy fenomenálního a podivného. S oblibou umisťovali předměty každodenní potřeby na zcela odlehlá místa. Básník Lotréamont v jedné ze svých básní tvrdil, že krása by měla lidi překvapovat, jako příklad uvedl „náhodné setkání šicího stroje a deštníku na operačním stole“, a tyto podivné a překvapivé obrazy oslovily smysly surrealistických umělců. Magritte, Dalí, Deleuze a Deleuze používali dépaisse-netting k malování realistických obrazů předmětů a krajiny, ale také k jejich zvláštnímu podání, jako by to byly památky, které lze vidět pouze ve snu. Depaysnets, technika odstranění předmětu z jeho původního umístění a jeho umístění na nečekané místo, aby mu dodal nový pocit, se pro umělce této skupiny stala důležitou metodou vyjádření. Ačkoli tyto pokusy byly odklonem od surrealistického principu vyjadřování nevědomí bez zasahování vědomí, staly se další reprezentativní linií surrealismu v tom, že představovaly svět mimo vědomí.
Surrealismus nebyl jen formou umění, ale voláním po posunu vnímání v celé tehdejší společnosti. Zdůrazněním důležitosti nevědomí prostřednictvím snů, fantazií a instinktů také usilovali o svržení konvenčních a utlačovatelských struktur společnosti. V tomto sociálním kontextu se surrealismus stal více než jen uměleckým hnutím, ale kulturní revolucí. Mnoho surrealistických umělců pokračovalo v experimentování s objekty, kolážemi, protagem a dalšími metodami k vyjádření světa nevědomí. Nikdy však nebylo snadné uniknout sevření vědomí a vyjádřit svět nevědomí, takže se surrealismus na konci druhé světové války téměř zhroutil. Různé způsoby vyjádření, které zkoušeli, však měly velký vliv na následný vývoj moderního umění. Zejména automatismy zanechaly důležitý otisk v americkém abstraktním expresionismu a síť deprese se stala důležitým motivem ve vývoji nových myšlenek v moderním figurativním umění.
Surrealismus byl silně ovlivněn dadaismem, který začal počátkem 20. století, a oba myšlenkové směry se při svém vývoji vzájemně ovlivňovaly. Duch destrukce a negace konvenčního umění, o který dadaisté hledali, byl velkou inspirací pro surrealistické umělce a v jejich tvorbě je vidět vliv dadaismu. Tímto způsobem surrealismus interagoval s různými uměleckými myšlenkovými školami a razil svou vlastní cestu.
