Steichen posunul hranice fotografického umění prostřednictvím fotografie, která využívala malířské techniky. Jeho práce demonstrovala, že fotografie může být víc než jen dokumentace, ale také prostředek uměleckého vyjádření.
Až do počátku 19. století byla fotografie vnímána jako technologický nástroj moderní civilizace a prostředek k reprodukci reality. Lidé tehdy považovali fotografii za objektivní záznam, který reprodukuje realitu takovou, jaká byla. Postupně se však mnoho fotografů pokoušelo vyjádřit vlastní subjektivitu focením nebo tvorbou inscenovaných fotografií. Uměleckou fotografii se věnovali napodobováním malířského výrazu technikami, jako je zpracování světla a kompozice originálních desek. Fotografická díla vytvořená v tomto směru se nazývají piktorialistická fotografie. Byl to pokus překročit pouhou dokumentaci a zahrnout umělecké vyjádření a otevřít dveře tomu, aby byla fotografie uznána jako umělecká forma na stejné úrovni jako malba.
Steichenův Rodin s Victorem Hugem a myslícím mužem (1902) je považován za ztělesnění piktorialistické fotografie. Náměty jsou sochař Rodin a jeho díla Victor Hugo a The Thinking Man. Steichen spojil fotografii Rodina před mramorovou sochou Victor Hugo a fotografii bronzové sochy Myslící muž do jediného fotografického díla. V kompozici fotografie jsou Rodin a The Thinking Man usazeni v podobných pozicích proti sobě ve ztmaveném pohledu do blízka, zatímco Victor Hugo na ně shlíží v zesvětleném pohledu do dálky. Namísto pouhého skládání blízkých a vzdálených pohledů použil Steichen obtížnou techniku kompozitní fotografie, aby zajistil, že předměty na dvou fotografiích budou umístěny ve stejném rámu, jak umělec zamýšlel. Proces tisku navíc využíval fotosenzitivní řešení, které potlačovalo texturu předmětu.
Steichen měl uměleckou výměnu s Rodinem a od roku 1901 fotografoval jeho díla téměř každý týden. Rodinovy sochy kladly důraz na vitalitu a expresivitu, což byl odklon od tehdejší tendence uměleckého světa reprodukovat pouze vnější vzhled předmětů, což Steichen oceňoval a hluboce rezonoval. Steichen věřil, že fotografie nebo socha může vyjadřovat subjektivitu a emoce umělce a stejně jako literární dílo může podléhat interpretaci, a Rodin souhlasil a ochotně sloužil jako model pro jeho fotografická díla.
Na této fotce jsem se snažil, aby objekty vypadaly jako lidé tím, že jejich textury byly méně živé. Rodin je zobrazen kontemplující ve stejné pozici, tváří v tvář Myslícímu člověku, jako by se sám stal Myslícím člověkem, zatímco velký vrátný Victor Hugo přihlíží. Bílá, jasně osvětlená postava Victora Huga v dálce jako by vyzařovala tvůrčí inspiraci v kontrastu s temnějšími postavami Rodina a Myslitele v popředí. Skladba předává poselství, že Rodinovo dílo, stejně jako jeho literární díla, vznikalo v tvůrčích úzkostech.
Steichenovo dílo mělo velký dopad na umělecký svět své doby a bylo nápomocné při etablování fotografie jako umělecké formy. Ukázal, že fotografii lze použít jako médium tvůrčího vyjádření, nikoli pouze jako nástroj pro dokumentaci. Fotografováním pro ostré kontrasty, skládáním desek za účelem vytváření kompozic a změnou textur pomocí speciálních světelných senzibilizátorů se Steichen snažil ukázat, že fotografie je umění, které lze vytvořit a vyjádřit stejným způsobem jako malbu. Tyto pokusy inspirovaly mnoho pozdějších fotografů a významně přispěly k rozvoji umění fotografie.
Díky úsilí umělců, jako je Steichen, dnes můžeme ocenit fotografii jako umělecké dílo, více než jen dokument. Piktorialistická fotografie je jako taková považována za významný uměleckohistorický trend, který rozšířil možnosti fotografie a otevřel nové oblasti umění. I když jsou samy o sobě vynikajícími uměleckými díly, jsou významné také jako monumentální počiny, které hrály důležitou roli v historickém vývoji fotografického umění.
