Surrealistiske kunstnere søgte at bryde formen for konventionel kunst ved at udforske det ubevidstes verden. Deres kunst, som brugte innovative teknikker som automatisme og Depays-netværket, havde stor indflydelse på moderne kunst.
Surrealisme er en af de vigtigste kunstneriske bevægelser i det 20. århundrede. Det påvirkede ikke kun kunst, men også litteratur, teater, film og endda folks hverdag. Surrealistiske kunstnere afviste fornuftens rationelle verden og søgte at udforske det ubevidstes rige, hvor fornuften var uden for deres rækkevidde. De var fascineret af drømme, den barnlige fascination af børn og de sindssyges galskab. Surrealismen havde til formål at skabe en ny æstetik ved at bryde den kunstneriske form gennem innovative og atypiske teknikker.
Surrealisme kan opdeles i to hovedstrømme. Den første gruppe af surrealistiske kunstnere søgte at udtrykke deres ideer gennem 'automatiske teknikker'. Denne teknik involverer at diktere eller tegne, hvad der falder dig ind så hurtigt som muligt uden bevidst kontrol. Kunstnerne, repræsenteret af Juan Miro og André Masson, ønskede at bruge automatik til at skabe værker af rent billedsprog, der var fuldstændig ufarvet af bevidsthed. Da den automatiske teknik var en metode til at male med penselstrøg i en tilstand af suspenderet bevidsthed, er det svært at finde nogen formel forbindelse til virkelige genstande, mennesker eller landskaber i deres værker. Det var dog ikke let at omsætte rækkefølgen af billeder, der kom til deres sind, direkte til malerier. Derudover blev de, der mente, at kunstneren skulle være genstand for den kreative handling, skeptiske over for kunstnerens rolle, som var blevet en ren formidler af det ubevidste.
Den surrealistiske gruppe af kunstnere, der dukkede op bagefter, var inspireret af billeder af det fænomenale og det mærkelige. De kunne godt lide at placere hverdagsgenstande på helt afsidesliggende steder. I et af sine digte argumenterede digteren Lotréamont for, at skønhed burde overraske folk, idet han citerede det "tilfældige møde mellem en symaskine og en paraply på et operationsbord" som eksempel, og disse mærkelige og overraskende billeder appellerede til de surrealistiske kunstneres sanser. Magritte, Dalí, Deleuze og Deleuze brugte dépaisse-netting til at male realistiske billeder af objekter og landskaber, men også til at præsentere dem på en mærkelig måde, som om de var seværdigheder, der kun kunne ses i en drøm. Depaysnets, teknikken til at fjerne et objekt fra dets oprindelige placering og placere det et uventet sted for at give det en ny følelse, blev en vigtig udtryksmetode for kunstnerne i denne gruppe. Selvom disse forsøg var en afvigelse fra det surrealistiske princip om at udtrykke det ubevidste uden indblanding fra bevidstheden, blev de en anden repræsentativ linje for surrealismen, idet de repræsenterede en verden hinsides bevidstheden.
Surrealisme var ikke bare en form for kunst, men en opfordring til et skift i opfattelsen i hele samfundet dengang. Ved at understrege vigtigheden af det ubevidste gennem drømme, fantasier og instinkter, sigtede de også mod at vælte samfundets konventionelle og undertrykkende strukturer. I denne sociale sammenhæng blev surrealismen mere end blot en kunstbevægelse, men en kulturel revolution. Mange surrealistiske kunstnere fortsatte med at eksperimentere med objekter, collage, protage og andre metoder til at udtrykke det ubevidstes verden. Det var dog aldrig let at undslippe bevidsthedens greb og udtrykke det ubevidstes verden, så surrealismen brød næsten sammen ved slutningen af Anden Verdenskrig. Imidlertid havde de forskellige udtryksmetoder, de prøvede, stor indflydelse på den senere udvikling af moderne kunst. Især automatikerne satte et vigtigt aftryk på den amerikanske abstrakte ekspressionisme, og depressionsnetværket blev et vigtigt motiv i udviklingen af nye ideer i moderne figurativ kunst.
Surrealismen var stærkt påvirket af dadaismen, som begyndte i begyndelsen af det 20. århundrede, og de to tankegange interagerede med hinanden, efterhånden som de udviklede sig. Ånden af ødelæggelse og negation af konventionel kunst, som dadaisterne søgte, var en stor inspiration for surrealistiske kunstnere, og dadaismens indflydelse kan ses i deres arbejde. På denne måde interagerede surrealismen med forskellige kunstneriske tankegange og var pionerer på sin egen vej.
