I dette blogindlæg vil vi undersøge, om teknologiske fremskridt er en naturlig og uundgåelig proces, der fører til social forandring, eller om det er et resultat af menneskelig vilje og social kontekst.
Når historikere opdeler historien i forskellige epoker, bruger de ofte store teknologiske udviklinger som referencepunkter, såsom palæolitikum, neolitikum, jernalder og industrialder. Dette viser, hvor vigtig teknologisk udvikling har været for menneskets historie, både socialt og økonomisk. Siden oldtiden har mennesker konstant udviklet måder at bruge de ting, der omgiver dem, til at gøre deres liv mere behageligt. For at beskytte sig mod eksterne trusler opfandt de spyd og økser i stedet for køller, og for at erstatte deres ustabile fødevareforsyning lærte de at dyrke landbrug og lave beholdere til opbevaring af korn. Grupper, der opfandt nye teknologier, blev rigere og mere magtfulde end dem, der ikke gjorde, og andre grupper fulgte trop og spredte teknologierne bredt. Siden da er nye teknologier fortsat blevet opfundet og brugt, hvor ubrugelige teknologier hurtigt forsvandt, og nyttige teknologier spredte sig vidt, hvilket førte til civilisationens udvikling. Teknologiens stærke kraft gav anledning til teknologisk determinisme, som hævder, at det er teknologi, ikke mennesker, der bestemmer social forandring.
Teknologiske determinister argumenterer for, at social forandring ikke er forårsaget af vores vilje, men af de uundgåelige teknologiske fremskridt, der ledsager den videnskabelige udvikling. For eksempel medførte opfindelsen af metalbøger med løse typer dramatiske ændringer i det middelalderlige europæiske samfund. Spredningen af Bibelen, som havde været en bestemt klasses eksklusive ejendom, førte til en religiøs revolution og hævede folkets bevidsthedsniveau, hvilket førte til renæssancen. Derudover førte opfindelsen af stigbøjler til udviklingen af ridning, som gav anledning til ridderklassen og dannede middelalderens feudale system. Teknologisk determinisme argumenterer for, at disse sociale forandringer var en uundgåelig proces forårsaget af teknologiske fremskridt. Hvis det er tilfældet, er alle sociale forandringer så forårsaget af videnskab, uanset menneskelig vilje, og er de uundgåelige resultater af teknologiske opfindelser, der en dag vil ske, efterhånden som videnskaben udvikler sig? Nej, det er de ikke. Teknologi udvikles i henhold til menneskelige intentioner og er underordnet det menneskelige samfund, og social forandring forårsaget af teknologi er ikke uundgåelig. Selvom videnskab og teknologi ofte omtales som "videnskab og teknologi" og er tæt beslægtede, er de forskellige begreber.
Videnskab er det eksperimentelle og teoretiske bevis for den eksisterende verdens love, og teknologi er skabelsen af nyttige metoder og værktøjer for mennesker baseret på dette videnskabelige fundament. Med andre ord er videnskab opdagelse, og teknologi er opfindelse. Af denne grund adskiller videnskab og teknologi sig i deres udviklingsprocesser. Videnskab er processen med at udforske sandheder, der allerede er blevet fastlagt. Det er som at læse en bog, der er blevet skrevet mange gange. Mennesker kan ikke ændre indholdet af en bog med ukendt forfatterskab; de kan kun læse den side for side. Selvom folks reaktioner på en bog varierer, kan bogens indhold ikke ændres. Om indholdet af en bog er nyttigt eller skadeligt for os, forhindrer os ikke i at læse den. Vi fortsætter blot med at læse, trin for trin, uden at vide, hvornår vi bliver færdige. Teknologi er dog anderledes. Teknologi er skabt af mennesker. Hvis videnskab er processen med at læse en bog, der allerede er skrevet, er teknologi processen med at læse den bog og skrive et essay. Ligesom et essay har en forfatter og indeholder forfatterens tanker og intentioner, har teknologi det også. Teknologi er en skabelse skabt af et individ eller en gruppe, der anvender videnskabelige love på deres egen måde, og den indeholder opfinderens intentioner. For eksempel blev sværd og økser skabt med et klart formål baseret på datidens menneskers behov, såsom at dræbe fjender eller opbevare mad. Derfor er videnskab uafhængig af det menneskelige samfund, men teknologi er afhængig af det menneskelige samfund.
Teknologi skabes baseret på menneskelige behov. Med andre ord skabes teknologi af opfindere eller grupper for at tilfredsstille deres egne ønsker. Det faktum, at ny teknologiudvikling stiger hurtigt under ekstreme situationer som krig, viser, at menneskelige ønsker påvirker den teknologiske udvikling. Kan vi i så fald sige, at ny teknologi skabte en ny efterspørgsel, der ikke eksisterede før, og ændrede samfundet for andre samfundsmedlemmer end de opfindere, der levede komfortabelt? Den efterspørgsel, der afsløres af teknologiske opfindelser, er ikke en efterspørgsel, der ikke eksisterede før, men en skjult efterspørgsel, der ikke blev afsløret. Med andre ord er det en efterspørgsel, der har eksisteret i et stykke tid, men som ikke er blevet realiseret på grund af mangel på teknologi. Blandt nyopfundne teknologier forsvinder nogle, fordi de ikke bruges af andre, men andre bliver bredt anvendte og påvirker sociale forandringer. Dette afhænger af, om den nyopfundne teknologi opfylder menneskers skjulte efterspørgsel. Selv hvis nogen skaber en teknologi af nødvendighed, vil teknologien ikke blive brugt, hvis andre mennesker ikke har brug for den, det vil sige, hvis der ikke er nogen efterspørgsel. Hvis en nyopfundet teknologi matcher den skjulte efterspørgsel, vil den skjulte efterspørgsel dukke op, og folk vil begynde at bruge teknologien. For eksempel, før stigbøjlerne blev opfundet, tog folk det for givet, at de skulle ride på heste uden stigbøjler, så der var ingen efterspørgsel efter dem. Men selv før stigbøjlerne blev opfundet, ønskede folk at ride på heste mere komfortabelt. De vidste bare ikke, hvordan de skulle gøre ridningen mere behagelig. Stigbøjlerne imødekom folks uudtrykte ønske om at ride på heste mere komfortabelt, hvilket skabte en stærk efterspørgsel, spredte sig bredt og førte til en større social forandring: fremkomsten af det feudale system.
I moderne tid udføres det meste forskning fra starten for at udvikle teknologier, der opfylder samfundets skjulte behov, snarere end for personlig vinding. Med andre ord udvikler forskere teknologier, mens de forudsiger og foregriber, hvor og hvordan deres teknologier vil blive brugt, og hvilke ændringer de vil medføre. De forudsiger endda i et vist omfang de store sociale ændringer, der vil være resultatet af deres teknologier, og leder bevidst disse ændringer. Sociale forandringer forårsaget af teknologi forudsætter normalt et storstilet forbrug af denne teknologi. Da de fleste moderne teknologier er udviklet med henblik på økonomisk vinding, er sociale forandringer, der forbruger disse teknologier, også ønskelige for deres udviklere. Spredningen af smartphones i de senere år og den hurtige udvikling af relaterede industrier er et resultat af, at smartphone-teknologivirksomheder bevidst skaber smartphone-teknologi for at tjene flere penge.
Det er dog ikke let at forudsige, hvordan nye teknologier vil påvirke det menneskelige samfund. Dette skyldes, at selv den samme teknologi kan fremkalde forskellige reaktioner afhængigt af den sociale gruppe, der bruger den. Med andre ord er sociale forandringer forårsaget af teknologi ikke uundgåelige. Eksempler på dette kan ses i, hvordan Øst og Vest, med deres forskellige ideer og levevis, reagerede på de samme teknologiske opfindelser. Trykpressen og metaltyperne, der havde en afgørende indflydelse på det vestlige samfund, som tidligere nævnt, blev faktisk opfundet i Østen. Hundredvis af år før Kristus havde Kina et stærkt kavaleri, der brugte stigbøjler. I modsætning til i Vesten var der dog ingen forandring, der førte til skabelsen af en ridderklasse og fremkomsten af et feudalsystem. Dette skyldtes, at Kina allerede havde sit eget feudale system baseret på blodsbånd. Tilsvarende førte opfindelsen af metaltyperne ikke til en religiøs reformation eller renæssancen i Østen. Dette skyldtes, at kinesisk religion var meget forskellig fra vestlig religion, og Kinas civilisationsniveau var højere end Vestens på det tidspunkt. Derfor kan selv den samme teknologi have helt forskellige effekter på samfundet på grund af adskillige faktorer, såsom institutionelle, religiøse og kulturelle forskelle.
På denne måde påvirkes teknologi af mennesker fra dens opfindelse til dens spredning. Teknologi opstår fra samfundets videnskabelige niveau som reaktion på sociale behov, interagerer med forskellige samfundskarakteristika og forårsager forskellige ændringer afhængigt af disse karakteristika. Derfor er teknologi fuldstændig afhængig af samfundet, og den grundlæggende årsag til sociale forandringer forårsaget af teknologi ligger i selve samfundet, som uafhængigt opfinder og forbruger teknologi. Selv nu forsker mange ingeniører i adskillige teknologier, der vil medføre sociale forandringer. Social forandring er ikke en uundgåelig proces, der sker under indflydelse af teknologi, men snarere resultatet af teknologi, der er afhængig af samfundet.
