Dette blogindlæg undersøger de etiske og medicinske problemstillinger omkring forskning i embryonale stamceller og undersøger, om IPS-celler kan tjene som et realistisk og perfekt alternativ.
Debatten om embryonale stamceller er et af de mest betydningsfulde sociale spørgsmål inden for videnskaben i dag. Stamceller udvundet fra embryonalstadiet kan differentiere sig til alle typer vævsceller i kroppen, såsom lever-, hjerte- eller knogleceller, hvilket har et stort potentiale for organtransplantationer og behandling af uhelbredelige sygdomme. Imidlertid rejser embryonal stamcelleforskning etiske bekymringer på grund af brugen af embryoner. Derudover forbliver spørgsmålet om bivirkninger, der opstår efter behandling, en begrænsning af forskningen. Forfatteren af denne bog, Michael Sandel, argumenterer primært for, at der ikke er nogen problemer med embryonal stamcelleforskning fra et etisk synspunkt, og at forskningen derfor er berettiget. Jeg er dog uenig i Sandels holdning. Derfor vil jeg i dette essay afvise flere af Sandels argumenter og præsentere yderligere argumenter for modstand for at demonstrere, at embryonal stamcelleforskning ikke er berettiget. Efterfølgende vil jeg foreslå alternativer til organtransplantationer og behandlinger af uhelbredelige sygdomme.
Det første argument, Sandel fremfører til fordel for forskning i embryonale stamceller, er, at et embryo ikke kan betragtes som en person. Et embryo mangler identificerbare menneskelige karakteristika eller former, såsom specifikke kropsorganer eller væv. Desuden, hvis vi definerer en person udelukkende baseret på to karakteristika - at embryoet består af menneskelige celler og er levende - så kan man argumentere for, at menneskelige hudceller også bør betragtes som mennesker. Selvom jeg ikke mener, at dette argument er helt forkert, mener jeg stadig, at der er tilstrækkelige grunde til at respektere embryoet som et levende væsen. Den vigtigste faktor i bestemmelsen af et embryos moralske status er dets 'potentiale til at udvikle sig til et menneske'. Samtidig med at det anerkendes, at et embryo endnu ikke er menneske, har det potentialet til at blive menneske, hvilket adskiller det fra hudceller. Selvom et embryo ikke kan blive et menneske af sig selv uden en mor, er der, ud fra det perspektiv, at alle mennesker begynder som embryoner, tilstrækkelig grund til at respektere embryoner, selvom de endnu ikke er mennesker.
Sandel citerede følgende begrundelse: De fleste embryoner, der anvendes i forskning på embryonale stamceller, er overskydende embryoner genereret i fertilitetsklinikker. En undersøgelse undersøgte antallet af ubrugte, frosne overskydende embryoner i fertilitetsklinikker fordelt på lande og fandt cirka 400,000 i USA, 50,000 i Storbritannien og 70,000 i Australien. Brugen af disse embryoner til forskning betyder, at det, der i sidste ende ville blive kasseret, i stedet kan bruges til at behandle uhelbredelige sygdomme, hvilket gør det sandt, at "intet er spildt". Jeg mener dog, at der er problemer med dette argument. Det første er det etiske spørgsmål omkring selve det faktum, at overskydende embryoner skabes i fertilitetsklinikker. Disse embryoner skabes ved at producere flere embryoner, end der oprindeligt er nødvendige til implantation. Dette antyder, at hvis kun det nødvendige antal embryoner blev skabt til implantation, ville der ikke være noget overskud. Faktisk forbyder Tyskland at skabe flere embryoner end nødvendigt til implantation som et politisk spørgsmål og forhindrer overskydende embryoner. I sidste ende er spørgsmålet om embryoner i fertilitetsklinikker et spørgsmål om national politik, ikke et spørgsmål, der kan undgå etiske bekymringer.
Som det fremgår af ovenstående, fokuserer Sandels argumenter primært på etiske aspekter. Nu ønsker jeg at fremlægge, at forskning i embryonale stamceller også indebærer betydelige risici fra et medicinsk perspektiv. For det første har embryonale stamceller et stort potentiale for kræftudvikling under behandlingsprocessen. Embryonale stamceller er udifferentierede stamceller, før de differentierer til specifikke celletyper. De induceres til at differentiere til celler, der er egnede til terapeutiske formål. Under denne proces differentierer nogle celler dog til utilsigtede celletyper. Disse celler kan inducere tumorer, hvilket i alvorlige tilfælde kan føre til kræft. For det andet er der problemet med betydelige bivirkninger efter behandling. Ifølge en rapport i New England Journal of Medicine fra august 2001 forekom bivirkninger såsom vedvarende anfald og ufrivillige armbevægelser under behandling af Parkinsons sygdomspatienter med stamceller. Embryonale stamceller præsenterer således ikke kun etiske spørgsmål, men også betydelige medicinske problemer. Fortsat forskning i embryonale stamceller, selvom de indebærer så mange problemer, er ikke berettiget.
Derfor er jeg imod embryonale stamceller og foreslår samtidig inducerede pluripotente stamceller (IPS-celler) som et alternativ. Stamceller kan bredt kategoriseres i embryonale stamceller, voksne stamceller og IPS-celler. Blandt disse kaldes IPS-celler også 'omprogrammerede stamceller', et udtryk, der indkapsler processen med at skabe dem. IPS-celler skabes ved at introducere specifikke gener i en voksen somatisk celle, hvilket effektivt stiller det biologiske ur tilbage for at genoprette cellen til en primitiv stamcelletilstand. Som det fremgår af denne beskrivelse, bruger IPS-celler ikke embryoner og tilbyder dermed et alternativ til alle de etiske spørgsmål, der opstår i forbindelse med embryonale stamceller. IPS-celler repræsenterer et relativt nyt gennembrud inden for stamcelleforskning og avanceret medicinsk teknologi. I 2012 blev professor Shinya Yamanaka fra Japan og Sir John Gurdon fra Storbritannien tildelt Nobelprisen i fysiologi eller medicin for deres forskning i udvinding af IPS-celler fra mus. Denne præstation kom blot seks år efter, at deres artikel blev offentliggjort. Den korte tidsramme mellem artiklens offentliggørelse og Nobelprisen viser, at IPS-celler er anerkendt som et levedygtigt og rationelt alternativ inden for stamcelleforskning, som tidligere har stået stille på grund af etiske spørgsmål, og at deres potentiale er betydeligt.
Lad os undersøge den nuværende status for stamcelleforskning i Korea. Embryonal stamcelleforskning i Korea, som har været begrænset siden Hwang Woo-suk-papirfabrikationsskandalen i 2004, er for nylig blevet godkendt og genoptaget. Selv denne forskning udføres dog under intensiv overvågning af Sundhedsministeriet og inden for et begrænset antal embryoner, og den står over for vedvarende modstand fra Ministeriet for Ligestilling og Familie samt religiøse grupper. Inden for disse begrænsninger vil det være vanskeligt at løse potentialet for kræftudvikling eller andre bivirkninger på kort sigt, hvilket yderligere forsinker realiseringen af behandlinger for uhelbredelige sygdomme. Forskning i IPS-celler rejser dog ikke etiske spørgsmål og kan derfor fortsætte aktivt uden sådanne begrænsninger. Gener, der inducerer dedifferentiering, såsom TAZ, bliver fortsat opdaget. Desuden bruger IPS-celler patientens egne somatiske celler, hvilket betyder, at de er kendt for at undgå immunafstødning ved organtransplantationer. Disse resultater demonstrerer potentialet for IPS-celleudvikling. Hvis embryonal stamcelleforskning blev stoppet, og indsatsen blev koncentreret om IPS-celler, ville endnu større resultater følge. I modsætning til embryonale stamceller, som fortsat kræver etiske bekymringer, selv når forskningen lykkes og fører til egentlige behandlinger, ville denne tilgang give resultater, der er tilfredsstillende for alle.
IPS-celler har naturligvis også adskillige begrænsninger. Et forskerhold ved University of California, San Diego, har annonceret opdagelsen af mutante celler under processerne forud for, under og efter omprogrammering. Datterceller produceret ved deling af disse mutante celler vokser hurtigere end normale celler, hvilket potentielt kan føre til tumorer og kræft. Derfor kræver IPS-celler også grundig forskning før klinisk anvendelse. Et andet problem er den hyppige forekomst af kromosomafvigelser. Når kromosomafvigelser opstår, udløser det menneskelige immunsystem en reaktion for at eliminere de unormale celler. Dette kan forårsage vævsafstødningsreaktioner, hvilket fører til forskellige negative virkninger på kroppen. Selvom sådanne bivirkninger også kan forekomme med embryonale stamceller, er de mere alvorlige med IPS-celler, hvilket udgør en betydelig begrænsning.
Embryonale stamceller har den betydelige fordel, at de kan differentiere sig til alle celletyper. Derfor har de været genstand for aktiv forskning på grund af deres potentiale til at behandle uhelbredelige sygdomme. Men da IPS-celler også kan fungere som primitive stamceller, og hvis disse celler besidder de samme egenskaber som embryonale stamceller, rejser det spørgsmålet om, hvorvidt forskning i etisk problematiske embryonale stamceller nødvendigvis skal fortsætte. IPS-celler har naturligvis også begrænsninger; forskningen i dem er ikke så avanceret som i embryonale stamceller, hvilket betyder, at bivirkningerne potentielt kan være mere alvorlige. Bivirkninger kan dog løses gennem yderligere forskning. Hvis målet er at løse problemer relateret til behandling af uhelbredelige sygdomme, synes forskning udført på en måde, der er acceptabel for størstedelen af samfundet, derfor mere passende. Derfor bør embryonale stamceller erstattes af IPS-celler som alternativ til forskning.
