Menneskeheden har udviklet sig til at tilpasse sig sit miljø, men fremskridt inden for bioteknologi kan ryste op i, hvem vi er. Hvor er vi på vej hen?
Menneskeheden har eksisteret på Jorden siden dens fremkomst for millioner af år siden. I løbet af den tid har vi udviklet os til den art, vi kender i dag som Homo sapiens. De ældste fossiler af Homo sapiens anslås at være omkring 130,000 år gamle, hvilket tyder på, at vi har været på Jorden i hundredtusinder af år. I løbet af denne tid har vi tilpasset os vores miljø, udviklet teknologi og bygget de civiliserede samfund, vi kender i dag. Fra primitiv brug af redskaber, til udvikling af landbruget, til dannelsen af byer, til den industrielle revolution, til informationsalderen, har menneskeheden gjort kontinuerlige fremskridt.
I dag er vi i toppen af økosystemet, med overlegen intelligens og teknologi, og vi har fri adgang til planeten. Menneskehedens umættelige appetit på planeten og dens stadigt bredere aktivitetssfære kan beskrives som alle tings berettigelse. Vi udforsker rummet, planlægger at kolonisere andre planeter og stræber efter at overvinde menneskelige begrænsninger gennem kunstig intelligens og robotteknologi. Men mange arter, inklusive gamle mennesker, er nu uddøde, og vi kan ikke være sikre på, at Homo sapiens vil være anderledes. Lad os tænke på den mulige afslutning på Homo sapiens.
Den største forskel mellem Homo sapiens og andre væsner, inklusive gamle mennesker, er deres evne til at ændre deres miljø. For eksempel kan meget intelligente delfiner kommunikere med andre medlemmer af deres art ved hjælp af ultralyd, men de overlever i havets grænser. Primater, som ofte betragtes som vores nærmeste slægtninge, kan også bruge deres omgivelser til at lave redskaber, men de kan kun gøre det på en måde, der gør dem godt tilpas i deres levested. Homo sapiens kommunikerer imidlertid ikke kun med hinanden og laver redskaber, men de har også udvidet deres aktiviteter ud over deres terrestriske habitat til havbunden og videre. De bruger endda deres akkumulerede viden til at ændre ikke kun deres miljø, men også retningen for deres arts udvikling. Det er her, vi kan forudsige enden på Homo sapiens.
Fra den moderne evolutionsteoris perspektiv har livet i milliarder af år udviklet sig gennem en proces kaldet naturlig udvælgelse. For eksempel har giraffer aflange halse, fordi arter med længere hals har en fordel i overlevelse, ikke fordi arten selv ønskede at have en længere hals. Imidlertid arbejder moderne mennesker på en disciplin, der fuldstændig udfordrer dette. Bioteknologi. I 1996 indsatte bioteknologer bovint bruskvæv i ryggen på mus for at få dem til at vokse ører på ryggen. Dette var ikke en naturlig begivenhed, men en bevidst manipulation af væsenets udseende. Selvom denne videnskab stadig kun studeres på en lille brøkdel af levende ting, er det ikke utænkeligt, at vi snart vil eksperimentere med os selv.
Bioteknologi har bragt mange fordele for menneskeheden. Væv kan transplanteres til andre arter for at producere organer til menneskelig brug, ligesom ørevæv blev opnået fra mus, eller gener kan manipuleres direkte i mennesker for at forhindre fremtidige sygdomme. Men hvad nu hvis vi går længere og direkte manipulerer menneskelige gener? Hvilken forælder vil ikke gerne være i stand til at skabe et barn med utrolig høj intelligens, ligesom mennesker allerede har skabt geniale mus med forbedrede indlæringsevner? For eksempel, hvis forældregenerationen var utilfreds med deres korttidshukommelse, kunne børnegenerationen forbedre deres hukommelse med stormskridt ved at manipulere den del af genet, der er ansvarlig for hukommelsen. Eller du kan manipulere den del af genet, der er ansvarlig for aldring, for at bremse aldring, hvilket resulterer i en meget lang levetid.
Så kan mennesker, der udviklede sig ved at manipulere deres egne gener, betragtes som den samme art som Homo sapiens? Generelt siger vi, når man opdeler arter, at de er den samme art, hvis de kan formere sig gennem krydsning, og forskellige arter, hvis de ikke kan formere sig. For eksempel er et muldyr produceret ved at krydse en hoppe og et æsel ikke frugtbart, så hopper og æsler er forskellige arter. Dette skyldes, at heste og æsler har forskellige antal kromosomer, hvilket tyder på, at mennesker måske ikke kaldes Homo sapiens, hvis overdreven genetisk manipulation ændrer antallet af kromosomer. Og selvom antallet af kromosomer ikke ændrer sig, truer overdreven genetisk manipulation artens identitet som Homo sapiens. Andre kriterier for arter omfatter sekvensen af et individs økosystem eller arrangementet af dets gener, hvilket kan gøre det vanskeligt for fremtidige mennesker at blive kaldt Homo sapiens. Dette skyldes, at de kan have gener, der kan ændre sig over generationer, samt forbedrede intellektuelle og fysiske evner, der vil give dem mulighed for at indtage en højere økologisk status end den nuværende menneskelige race.
Som du kan se, har bioteknologi bragt mange fordele til Homo sapiens, men det udgør også risici, der kan ændre artens fremtid. De egenskaber, der adskiller Homo sapiens fra andre arter og tillod dem at stige til toppen af økosystemet, truer nu paradoksalt nok deres egen fremtid. Når videnskaben udvikler sig i et så hurtigt tempo, er vi nødt til at spørge os selv, om videnskaben virkelig kan bringe Homo sapiens til ophør, og i så fald, om den virkelig er skadelig. Den moderne æra er en af de mest transformerende perioder i menneskehedens historie. Vi lever i en tid, hvor vi skal drage fuld fordel af de fordele, som videnskabelige fremskridt giver os, men også reflektere dybt over de etiske og sociale spørgsmål, der kan opstå.
