Dieser Blogbeitrag untersucht die Hintergründe und Ursachen wissenschaftlicher Fehler, die dazu führten, dass Wissenschaftler die Existenz der Kanäle auf dem Mars lange Zeit als Tatsache hinnahmen.
Im Jahr 1894 erregte die Behauptung, es gebe hochentwickeltes intelligentes Leben auf dem Mars, die Aufmerksamkeit der Medien. Diese Behauptung basierte auf komplexen, ineinander verschlungenen Linien, die damals auf Marskarten zu sehen waren und als Kanäle bezeichnet wurden. Diese Marskanäle wurden erstmals 1878 beschrieben und tauchten fast 30 Jahre lang auf zahlreichen Karten auf. Wie konnten Astronomen diese nicht existierenden Marskanäle so lange akzeptieren?
Im späten 19. Jahrhundert wurden zahlreiche Marskarten auf Grundlage von Teleskopbeobachtungen erstellt. Der September 1877 war besonders bedeutsam, da sich die Erde gleichzeitig in der Nähe von Mars und Sonne befand und die Marsoberfläche dadurch heller erschien als je zuvor. Der britische Amateurastronom Nathaniel Everett Green reiste auf die für ihre klare Atmosphäre bekannte Insel Madeira in Portugal und skizzierte den Mars mithilfe eines 13-Zoll-Spiegelteleskops direkt aus seiner Beobachtung. Nathaniel Everett Green, der über umfangreiche Erfahrung in der Marsbeobachtung verfügte, bezog seine eigenen früheren Beobachtungen ein und integrierte Ergebnisse anderer Astronomen, um die damals ausgereifteste Marskarte zu erstellen.
Die Genauigkeit von Nathaniel Everett Greens Karte wurde jedoch im folgenden Jahr in Frage gestellt, als der italienische Astronom Giovanni Virginio Schiaparelli seine eigene Karte des Mars veröffentlichte. Giovanni Virginio Schiaparellis Karte basierte auf Beobachtungen, die etwa zur gleichen Zeit wie die von Nathaniel Everett Green durchgeführt wurden. Dies lag daran, dass Bereiche, die auf Nathaniel Everett Greens Karte unscharf erschienen, auf Giovanni Virginio Schiaparellis Karte deutlich erkennbares Gelände mit sich kreuzenden Linien zeigten, die ein netzartiges Muster bildeten. Giovanni Virginio Schiaparelli nannte diese Merkmale „Canali“, ein Begriff, der mit Meerengen oder Kanälen übersetzt werden kann.
Als sich die Behauptungen des italienischen Astronomen Giovanni Virginio Schiaparelli in akademischen Kreisen weit verbreiteten, wuchs die Faszination für die Geschichte der Marskanäle. Massenmedien und wissenschaftliche Zeitschriften berichteten damals ausführlich darüber, und die Vorstellung von intelligentem Leben auf dem Mars erregte die Fantasie der Öffentlichkeit. In der Folgezeit entbrannten nicht nur in der Wissenschaftsgemeinde, sondern auch in der breiten Öffentlichkeit lebhafte Diskussionen über den Mars. Manche begannen sogar, ernsthaft über die Möglichkeit einer Kommunikation mit Marsbewohnern zu diskutieren.
Verfahrenstechnisch gesehen hatte Nathaniel Everett Green gegenüber Giovanni Virginio Schiaparelli einen Vorteil. Erstens war Giovanni Virginio Schiaparelli ein professioneller Astronom, beobachtete den Mars jedoch zum ersten Mal. Zudem führte er seine Beobachtungen von seinem eigenen Observatorium aus durch, dessen atmosphärische Klarheit schlechter war als die der Insel Madeira, und verwendete ein 8-Zoll-Spiegelteleskop mit relativ geringer Vergrößerung. Schiaparelli skizzierte zudem in kurzer Zeit nur die Merkmale und verfeinerte sie später aus dem Gedächtnis, sodass seine Karte ausschließlich auf seinen eigenen Beobachtungen basierte.
Der Sieg ging jedoch an Giovanni Virginio Schiaparelli. Ausschlaggebend war, dass er in der astronomischen Gemeinschaft ein weithin bekannter und angesehener Astronom war. Die meisten Astronomen konnten kaum glauben, dass ein von ihnen geschätzter Astronom Gelände auf eine Karte zeichnen würde, die für das bloße Auge nicht sichtbar war. Darüber hinaus war Giovanni Virginio Schiaparellis Karte, die die Kolorierungstechniken der Geographie verwendete, ansprechender als die von Nathaniel Everett Green.
Nachdem Giovanni Virginio Schiaparelli mehrere weitere Beobachtungen der Kanäle gemeldet hatte, berichteten auch andere Astronomen über ihre Existenz, und in der Folge erschienen weitere Kanäle auf Marskarten. Schiaparellis Kanaltheorie beeinflusste die Populärkultur in vielfältiger Weise. In damals veröffentlichten Romanen und Theaterstücken wurde manchmal eine hochentwickelte Zivilisation auf dem Mars dargestellt, bei der es unweigerlich zu einer Kollision mit der Erde kommen würde.
Diese Atmosphäre hatte direkten Einfluss auf die Entstehung von H.G. Wells‘ Roman „Der Krieg der Welten“. Dieser Roman beschreibt die Invasion der Erde durch Marsmenschen und ist ein Paradebeispiel dafür, wie wissenschaftliche Entdeckungen die Fantasie der Öffentlichkeit anregen können.
Darüber hinaus argumentierten einige Wissenschaftler, die die Kanaltheorie unterstützten, dass dieses Phänomen nicht natürlichen Ursprungs sei und das Ergebnis eines Eingriffs des Mars sei. Diese Behauptungen gewannen an Glaubwürdigkeit, da sie nahelegten, dass es sich bei den Marskanälen nicht nur um topografische Strukturen, sondern möglicherweise um komplexe Bewässerungssysteme oder Transportwege handele. Vor diesem Hintergrund gelangte Percival Lowell, ein wohlhabender amerikanischer Geschäftsmann und Astronom, zu der Überzeugung, dass intelligentes Leben auf dem Mars Kanäle angelegt hatte. 1894 gründete er das renommierte Lowell-Observatorium in Flagstaff, Arizona. An diesem Observatorium versuchte Percival Lowell, die Marskanäle genauer zu beobachten, was der Kanalhypothese noch mehr Aufmerksamkeit verschaffte.
Sobald eine Behörde die Entdeckung eines Objekts verkündet, ist es schwierig, dessen Nichtexistenz zu beweisen. Zudem waren solche Fehler im damaligen Klima, in dem neben der Leistung des Teleskops andere Faktoren als Maßstab für die Zuverlässigkeit von Beobachtungen galten, schwer zu korrigieren. Bei größeren, leistungsstärkeren Teleskopen waren die Kanäle oft nicht sichtbar. Überraschenderweise erklärten die Befürworter der Kanalhypothese dies damit, dass große Teleskope aufgrund ihrer hohen Vergrößerung unter bestimmten Bedingungen tatsächlich stärkeren atmosphärischen Verzerrungen ausgesetzt sein könnten, was zu einer geringeren Auflösung als bei kleineren Teleskopen führe.
Mit dem deutlichen Fortschritt der Teleskoptechnologie und dem zunehmenden wissenschaftlichen Verständnis des Mars im frühen 20. Jahrhundert verlor die Kanalhypothese allmählich an Bedeutung. Die Beobachtungen von Giovanni Virginio Schiaparelli und seinen Anhängern nehmen jedoch einen wichtigen Platz in der frühen Geschichte der Marsforschung ein, und es ist unbestreitbar, dass ihre Arbeit einen bedeutenden Beitrag zur späteren Entwicklung der Weltraumforschung und der Planetenforschung leistete.
