En esta entrada del blog, veremos por qué existen diferencias en la capacidad de orientarse, que es diferente para cada persona, y cómo se relaciona con la estructura del cerebro.
El teléfono no deja de sonar, pero el edificio que busca la persona no se ve por ningún lado. El mapa indica que son siete minutos a pie, pero ya han pasado 30. Esta es la historia de personas que tienen dificultades para encontrar un lugar específico y se pierden fácilmente. A mí también me cuesta orientarme cuando voy a un lugar nuevo. Tengo un sentido de la orientación y una percepción espacial deficientes. Estas "malas direcciones" a menudo hacen que las personas se pierdan o no encuentren un edificio en su vida diaria. ¿Por qué difieren las personas en su capacidad para encontrar y recordar direcciones? Esto se puede explicar por el hipocampo, ubicado en el lóbulo temporal interno del cerebro, y las neuronas de la corteza parietal que lo rodean.
En primer lugar, para llegar con seguridad a un lugar específico, hay que seguir las indicaciones. Entonces, ¿cómo funciona el cerebro cuando una persona busca el camino? John O'Keefe, profesor de la Universidad de Londres, realizó un experimento similar en la década de 1970. Estudió el hipocampo, ubicado en la corteza cerebral. Durante el experimento, se insertaron electrodos en el hipocampo de los ratones de prueba para registrar las señales eléctricas de las neuronas. Esta señal se basa en el principio de que una neurona responde solo cuando la información sensorial se estimula y se convierte en una señal eléctrica por encima de un valor umbral. Mediante este experimento, O'Keefe descubrió que las "células de lugar", que envían señales solo cuando los ratones llegan a un lugar específico, existen en la región CA1 del hipocampo. También confirmaron que estas células de lugar intercambian información con neuronas de otras regiones. Las células de lugar recuerdan lugares o formas específicas y ayudan a las personas a orientarse. O'Keefe afirmó que estas células de lugar crean un "mapa mental" utilizando la información visual como guía. Una vez que este mapa se almacena en la corteza cerebral como memoria a largo plazo a través del aprendizaje y la repetición, las personas pueden encontrar su camino sin depender de señales.
Sin embargo, incluso si has estado en el mismo lugar muchas veces, es posible que aún no puedas encontrar un lugar específico. Un experimento al respecto es la investigación de May-Britt Moser. Al realizar experimentos en el hipocampo de ratas experimentales y sus alrededores, May-Britt Moser descubrió nuevas señales eléctricas en la corteza olfativa. A diferencia de las células de lugar, estas señales mostraron una característica de responder incluso en la oscuridad. Las señales aparecieron a intervalos regulares, y cuando las ubicaciones se conectaron, formaron un patrón hexagonal en forma de panal. Estas células nerviosas llegaron a llamarse "células de cuadrícula". Se descubrió que estas células de cuadrícula permiten a las ratas conocer la ubicación de coordenadas específicas en todo el espacio que perciben y calcular la distancia entre las coordenadas.
En un estudio posterior, May-Britt Moser descubrió que la información posicional de la corteza entorrinal a veces se transmite directamente a CA1, pero también puede transmitirse a CA1 a través de CA3. Realizaron un experimento para determinar qué señales de la vía relacionadas con la respuesta espacial o la memoria de lugar se transmiten. Primero, dejaron que las ratas encontraran su camino sin bloquear la vía de señales de CA3 a CA1 y observaron los efectos desde la corteza olfativa. Como resultado, las células de lugar en la región CA1 de las ratas recibieron la información con precisión y fiabilidad, y las ratas realizaron el experimento de reconocimiento espacial sin problemas. Por el contrario, cuando se realizó el mismo experimento tras bloquear la señal de CA3, las ratas tardaron más en encontrar el camino que habían experimentado previamente, a pesar de haberlo experimentado antes. Esto demuestra que bloquear las señales transmitidas en CA3 afecta la capacidad de las ratas para recordar información espacial. Estos resultados sugieren que existen al menos dos circuitos de memoria funcionalmente separados en el hipocampo. En otras palabras, incluso sin señal de CA3, CA1, que está conectado directamente a la corteza insular posterior, es suficiente para reconocer un lugar, pero la conexión entre CA3 y CA1 es necesaria para recordar. Esto sugiere que, incluso si se ha visitado un lugar muchas veces, podría ser difícil encontrarlo si la señal entre CA3 y CA1 está bloqueada.
Con el desarrollo de la tecnología de imágenes cerebrales, se ha confirmado que las células de lugar y las células de cuadrícula presentes en ratones de laboratorio también existen en humanos. Las causas de la mala navegación se han revelado parcialmente mediante la investigación cerebral, pero aún no se ha propuesto un tratamiento fundamental. Esto se debe a que la neurociencia aún requiere mucha investigación y existen muchos problemas por resolver. Por ahora, las soluciones ofrecidas a las personas con dificultades para navegar son simples y superficiales. Sin embargo, a medida que avanza la investigación en realidad virtual, esperamos encontrar una solución permanente para mejorar la capacidad de navegación.
