En esta entrada de blog, exploraremos cómo reaccionamos los humanos al peligro cuando la amígdala, la parte del cerebro responsable del miedo, está dañada.
Imaginemos una situación en la que una persona con miedo a los ratones se encuentra repentinamente con uno. Antes de poder tomar una decisión racional, gritará instintivamente y saldrá corriendo. ¿Por qué? La información visual de ver un ratón se transmite primero al tálamo, en el cerebro, y esta información se transmite luego a la amígdala y a la corteza visual. Sin embargo, la amígdala, que induce reacciones físicas inmediatas como instinto de supervivencia, procesa la información más rápido que la corteza visual, responsable del pensamiento racional, por lo que la persona grita primero. De esta manera, la amígdala nos permite reaccionar rápidamente ante situaciones aterradoras.
Cuando una persona se enfrenta a una situación aterradora, la amígdala activa el sistema nervioso simpático. Cuando este sistema se activa, las glándulas suprarrenales comienzan a secretar la hormona adrenalina. La adrenalina, al entrar en el torrente sanguíneo, provoca la dilatación de los vasos sanguíneos, el aumento de la frecuencia cardíaca y el aumento de la cantidad de sangre que bombea el corazón con cada latido (volumen sistólico). Además, aumenta la frecuencia respiratoria, lo que permite que entre más oxígeno de lo habitual en el cuerpo. Estos cambios fisiológicos aportan a los músculos más oxígeno y calor de lo habitual, lo que permite que el cuerpo responda con mayor rapidez a situaciones aterradoras.
Sin embargo, las respuestas al miedo no se limitan a cambios físicos. El miedo también tiene un poderoso impacto psicológico. En situaciones aterradoras, las funciones cognitivas del cerebro también experimentan cambios. Por ejemplo, cuando sentimos miedo, nuestro pensamiento se simplifica y nos centramos en respuestas inmediatas de supervivencia. Esto nos lleva a tomar decisiones y actuar con mayor rapidez de lo habitual en situaciones aterradoras.
Sin embargo, ante una situación aterradora tan intensa que provoca desmayos, el sistema nervioso simpático se activa excesivamente, provocando un aumento excesivo de la frecuencia cardíaca y el gasto cardíaco. Cuando el corazón se sobreestimula de esta manera, el sistema nervioso parasimpático se activa para estabilizar el cuerpo. Esto reduce la frecuencia cardíaca y la presión arterial, y ralentiza el pulso. El pulso normal en un adulto es de entre 60 y 80 latidos por minuto, pero si cae por debajo de ese valor, el flujo sanguíneo al cerebro se vuelve insuficiente o se interrumpe momentáneamente. Por eso, las personas se desmayan cuando experimentan miedo extremo.
Por otro lado, el miedo también se puede aprender. La amígdala cerebral está relacionada con el aprendizaje del miedo, lo cual se puede confirmar mediante experimentos de condicionamiento del miedo. El condicionamiento del miedo es el proceso de asociar un estímulo neutro que no provoca una respuesta específica con un estímulo incondicional que provoca una respuesta desagradable o dolorosa. El profesor Kapf, de la Universidad de Vermont, realizó el siguiente experimento basándose en la observación de que los conejos muestran una respuesta de miedo inmediata cuando se les presenta una descarga eléctrica que provoca una respuesta desagradable o dolorosa. Aplicó una descarga eléctrica débil en las patas de los conejos cada vez que se reproducía un sonido específico, pero no aplicó ninguna descarga cuando se reproducía un sonido diferente. Los conejos condicionados de esta manera comenzaron a mostrar una respuesta de miedo al escuchar solo el sonido específico, al igual que al aplicarles la descarga eléctrica. La respuesta de miedo de los conejos se confirmó por el hecho de que su frecuencia cardíaca aumentó al escuchar el sonido específico y que su amígdala reaccionó.
Sin embargo, en conejos con amígdalas dañadas, la respuesta al miedo desapareció o se debilitó. Lo mismo ocurre en humanos. En una enfermedad rara llamada síndrome de Urbach-Witte, los depósitos de calcio provocan la pérdida de la función de las amígdalas y otras partes de los lóbulos temporales. Se sabe que los pacientes con esta enfermedad tienen dificultad para reconocer los sentimientos de miedo. Quienes no pueden sentir el miedo adecuadamente se vuelven insensibles a los peligros de su vida diaria, lo que aumenta la probabilidad de accidentes. Este caso demuestra que, si bien el miedo es una emoción esencial para la supervivencia, si su mecanismo no funciona correctamente, puede llegar a amenazarla.
