Esta entrada de blog analiza en detalle el proceso de purificación de las aguas residuales y el recorrido que realiza el agua antes de regresar a la naturaleza.
¿Cuánta agua usamos hoy? Los coreanos usan un promedio de 346 litros de agua al día para actividades como ducharse, lavarse el pelo, lavar la ropa, lavar los platos y beber. Por lo tanto, la cantidad de agua que usa diariamente la población de Corea, de 50 millones de personas, alcanza la asombrosa cifra de 17.3 millones de litros. Verter tal volumen de agua contaminada directamente al medio ambiente causaría graves daños. Así como nosotros no podemos usar el agua de la naturaleza directamente, la naturaleza tampoco puede aceptar el agua contaminada que generamos.
El agua que vertemos contiene diversos contaminantes, como residuos sólidos, compuestos orgánicos, patógenos, compuestos nitrogenados, compuestos de fósforo y metales pesados procedentes de hogares, instalaciones industriales y granjas ganaderas. Los metales pesados y los patógenos amenazan la salud de los ecosistemas, mientras que nutrientes como los compuestos orgánicos, nitrogenados y de fósforo sirven de alimento para microorganismos acuáticos, provocando la eutrofización. La eutrofización se refiere a una serie de eventos en los que el consumo excesivo de nutrientes por parte de los microorganismos agota el oxígeno en el agua, lo que conlleva la muerte masiva de peces. Para prevenir este desequilibrio ecológico, purificamos las aguas residuales en plantas de tratamiento hasta alcanzar un nivel que la naturaleza puede procesar antes de devolverlas al agua.
Las plantas de tratamiento de aguas residuales llevan a cabo tres procesos principales. Primero, al ingresar las aguas residuales, una etapa preliminar elimina los residuos flotantes de mayor tamaño. Esto implica filtrar la materia flotante o recoger los residuos de la superficie del agua con pértigas. Esta medida previene averías en los equipos. A continuación, en la etapa de tratamiento primario, el agua permanece en tanques de sedimentación durante aproximadamente dos horas, lo que permite que los sólidos se depositen o floten por gravedad. Las máquinas en los tanques eliminan estos lodos, reduciendo aproximadamente el 60 % de la materia sólida.
El agua se traslada entonces a la planta de tratamiento secundario. Allí se lleva a cabo un tratamiento biológico mediante microorganismos que eliminan la materia orgánica. Estos microorganismos consumen la materia orgánica y la transforman en componentes celulares como dióxido de carbono o proteínas. Los microorganismos se dispersan en el agua (lodos activados) o se adhieren a una película para su cultivo (filtros percoladores). Ambos métodos incluyen un proceso de recirculación que permite eliminar más del 85 % de la materia orgánica.
El tratamiento terciario elimina los metales pesados, patógenos, nutrientes y microorganismos restantes. Esto se puede lograr mediante carbón activado o a través de métodos respetuosos con el medio ambiente, como los humedales artificiales. Las plantas y el suelo de los humedales artificiales absorben nutrientes como los compuestos de nitrógeno y fósforo, y adsorben los metales pesados, eliminándolos de forma natural. Finalmente, el tratamiento con ozono elimina los patógenos, tras lo cual las aguas residuales tratadas se vierten a los ríos.
Así, el agua que usamos y desechamos hoy en día pasa por tres etapas de tratamiento en la planta depuradora: el tratamiento primario elimina los sólidos en suspensión, el tratamiento secundario elimina los compuestos orgánicos y el tratamiento terciario elimina los metales pesados, los compuestos nitrogenados, los compuestos de fósforo y los patógenos antes de su vertido a los ríos. Si bien aún no se puede considerar agua completamente limpia, se purificará nuevamente mediante el proceso natural de autodepuración, lo que la hará apta para el consumo. Podríamos pensar que las plantas depuradoras no son como las plantas de tratamiento de agua potable, pero considerando el ciclo del agua, desempeñan un papel fundamental. Actualmente, existen alrededor de 60 plantas depuradoras en Corea. Estas tratan las aguas residuales según las características de cada región y se investigan constantemente para mejorar su eficiencia.
