En esta entrada del blog, examinamos con calma la relación entre el crecimiento económico y los aumentos de precios a través de la lente de la oferta y la demanda, los tipos de cambio, los precios del petróleo y las estructuras salariales, y exploramos los límites de esta "naturalidad".

¿Cómo evitar la bomba de precios?

En los dibujos animados infantiles, está claro quién es el héroe y quién el villano, pero la vida real no es así. Sobre todo en economía, no existe el bien o el mal absolutos. Es como cuando los precios suben naturalmente cuando la economía crece.
¿Por qué suben los precios cuando la economía crece? Cuando la economía mejora, el gasto aumenta. En términos económicos, esto significa que la demanda aumenta. Generalmente, la oferta va a la zaga de la demanda. Este es un fenómeno inevitable, ya que producir y distribuir bienes requiere cierto tiempo. Finalmente, se llega a un punto en que la demanda supera la oferta y, como resultado, el precio de los bienes sube. En otras palabras, los precios suben.
La gente generalmente considera el crecimiento económico como un fenómeno positivo. Sin embargo, si la economía se vuelve demasiado buena, surgen problemas. La situación más temida en economía es la imprevisibilidad. Es deseable que tanto la tasa de inflación como la tasa de crecimiento económico se mantengan en niveles moderados. Incluso si la tasa de crecimiento económico es relativamente baja, si es predecible, no hay mayor problema. Pero en cuanto se desvía del rango esperado, el riesgo se intensifica drásticamente. Este riesgo de imprevisibilidad se conoce como "cisne negro".

Cuatro factores que impulsan los precios

Los factores que impulsan los precios pueden dividirse en cuatro categorías. La primera es la demanda de los hogares, mencionada anteriormente. Esta se refiere al aumento de la demanda derivado del mayor gasto de las personas.
El segundo factor es el tipo de cambio. Este es una variable que debe considerarse al importar y exportar. El tipo de cambio impacta directamente los precios, especialmente al importar bienes extranjeros. Por ejemplo, supongamos que un artículo importado cuesta 1,000 wones. Si el tipo de cambio entre el won y el dólar sube de 1,000 wones a 1,500 wones, un aumento en el tipo de cambio significa que el valor de nuestra moneda ha caído en esa cantidad. Esto a menudo se describe como una "devaluación" de la moneda. Anteriormente, 1,000 wones podían comprar 1 dólar, pero ahora se necesitan 1,500 wones para cambiar la misma cantidad. Si todas las demás condiciones permanecen sin cambios, ¿cuál sería el precio actual de ese artículo importado? Naturalmente, se convierte en 1,500 wones. Recientemente, con la "compra directa en el extranjero" volviéndose común, muchas personas están experimentando directamente cómo fluctúan los precios con los tipos de cambio.

“Cariño, compra harina. Le pondré gasolina al coche”… Los precios siguen subiendo (“Money Today”, 18 de mayo de 2022)

El tercer factor es el precio de las materias primas importadas. Existen materias primas esenciales para Corea que no se pueden producir localmente y deben importarse. Los precios de estas materias primas suelen fluctuar en función de las condiciones del mercado internacional, incluso si el tipo de cambio o la demanda doméstica se mantienen sin cambios. El ejemplo más representativo es el petróleo crudo.
Los precios del petróleo son uno de los factores más decisivos que impulsan la inflación en Corea. Esto se debe a que el petróleo crudo es un material esencial para la manufactura. El petróleo crudo se utiliza en la mayoría de los productos industriales, incluyendo diversos productos químicos, plásticos, vinilo y asfalto. También sirve como combustible para vehículos de transporte como automóviles y barcos, así como para diversas máquinas, y se utiliza como fuente de energía para calefacción durante el invierno. Encontrar un sector en la estructura industrial moderna que no requiera petróleo crudo es casi imposible. Por esta razón, incluso si los precios del petróleo crudo suben, las importaciones no pueden detenerse. En última instancia, cuando los precios del petróleo suben, los precios generales también suben en consecuencia. Materias primas como la harina, los cereales forrajeros, el gas natural y el mineral de hierro también impactan significativamente los precios de Corea del Sur, aunque no en la misma medida que el petróleo crudo.

Aumento de los precios del petróleo (commodity) → Aumento de los costos unitarios de los productos que utilizan petróleo crudo (commodity) como materia prima → Precios de venta más altos → Aumento de los precios

El cuarto y último factor es el aumento del costo de los bienes producidos nacionalmente. Cuando los costos de producción aumentan, los precios de venta son una consecuencia natural. Esta es también la razón por la que empresas y hogares están en agudo conflicto por los salarios. Las empresas contratan trabajadores para producir bienes y pagan salarios como compensación.
Dado que los salarios están incluidos en los costos de producción, deben reflejarse al determinar los precios de los productos. Por lo tanto, las empresas argumentan que «los aumentos salariales excesivos elevan los costos de producción, lo que a la larga provoca alzas de precios». Por el contrario, los asalariados argumentan que «los salarios representan una pequeña parte de los costos totales de producción, y negarse a aumentar los salarios debido al aumento de costos es sacrificar a los trabajadores para maximizar las ganancias corporativas».

El tsunami económico provocado por los precios: la inflación

La definición de inflación del diccionario es «un fenómeno en el que el valor del dinero disminuye debido a un aumento de la oferta monetaria, lo que provoca un aumento sostenido de los precios generales». Si la tasa de aumento de precios se vuelve excesivamente alta, el valor del dinero se desploma drásticamente; en casos graves, el dinero se convierte en poco más que papel moneda sin valor. En consecuencia, durante los períodos de inflación, el valor de los bienes supera al del dinero.
Por ejemplo, supongamos que una hogaza de pan cuesta 100 wones. Si el precio se duplica, su precio asciende a 200 wones. ¿Qué pasa si el precio sube un 200 millones por ciento? El precio del pan asciende a 200 millones de wones. El tamaño o la forma del pan no han cambiado en absoluto, pero su valor ha aumentado de forma inimaginable. En una situación como esta, donde el valor del dinero se desploma, quienes poseen activos tangibles tienen una ventaja relativa.

“Los salarios no alcanzan para cubrir los precios… La clase media ve caer sus ingresos reales” (“SBS”, 06/07/2022)

Para los trabajadores asalariados, cuyos salarios constituyen la mayor parte de sus ingresos y sin activos significativos, la inflación es una situación catastrófica. Si los salarios subieran al mismo ritmo que los precios, no sería un problema grave, pero la realidad es diferente. Los aumentos salariales, en su mayoría, no se ajustan al alza de los precios. En consecuencia, los asalariados cuya única fuente de ingresos es el efectivo se enfrentan a una situación en la que sus ingresos reales disminuyen constantemente sin que ellos hagan nada, y el valor de sus ahorros duramente ganados se erosiona rápidamente.
Por otro lado, quienes poseen activos tangibles se ven relativamente menos afectados por la inflación. Dado que los precios de los activos suben junto con los precios, el valor de sus tenencias puede incluso aumentar significativamente. Por supuesto, si la inflación empeora, toda la economía nacional se resiente, por lo que incluso quienes poseen activos reales se verán perjudicados. Sin embargo, en comparación con quienes solo poseen efectivo, quienes poseen activos reales se encuentran en una posición mucho más ventajosa.
Entre estos, también hay un grupo que se beneficia de la inflación: quienes están muy endeudados. La deuda puede considerarse como "efectivo negativo", por lo que, cuando el valor del efectivo disminuye, el valor real de la deuda también disminuye. Por ejemplo, supongamos que se deben 100 millones de wones y la inflación hace que el valor del dinero caiga a una centésima parte de su valor original. En este caso, el valor real de la deuda se reduciría a aproximadamente 1 millón de wones. Por supuesto, esto es solo una posibilidad teórica, y en realidad, solo una minoría muy pequeña se beneficia significativamente de la inflación. Por lo tanto, solicitar préstamos indiscriminadamente solo porque la inflación parece probable es una decisión extremadamente arriesgada.
Los ricos tienen una ventaja absoluta a la hora de obtener ganancias durante períodos inflacionarios. Si de repente se enfrentara a la inflación, aun poseyendo una inmensa riqueza, ¿cómo reaccionaría? Podría aprovechar sus reservas de efectivo y su capacidad de endeudamiento para comprar bienes esenciales al por mayor. A medida que los precios siguen subiendo, el valor de estos productos básicos adquiridos con antelación también aumentará continuamente. Sin embargo, a los ciudadanos comunes les resulta difícil implementar esta estrategia. A menudo carecen de suficiente efectivo disponible y se enfrentan a obstáculos para obtener préstamos. Incluso si se esfuerzan por comprar bienes, carecen de la resiliencia financiera necesaria para conservarlos el tiempo suficiente para obtener ganancias. Por lo tanto, cuando se produce inflación, los ciudadanos comunes son los más afectados.

Las dos caras de la inflación

La inflación se puede clasificar en dos tipos: uno es la «inflación de demanda», en la que los precios suben debido al aumento de la demanda; y el otro es la «inflación de costos», en la que los costos de producción aumentan, impulsando así los precios de venta.
Primero, examinemos la inflación de demanda. La demanda suele aumentar cuando la economía se sobrecalienta. Independientemente de la cantidad de dinero que circule realmente en el mercado, cuando la gente siente que "hay dinero desbordante", se puede decir que la economía está sobrecalentada. Por ejemplo, supongamos que Estados Unidos anuncia un recorte de la tasa de interés de referencia. En Corea, comienzan las discusiones sobre la posibilidad de reducir su propia tasa de referencia y, simultáneamente, aparecen noticias sobre la inestabilidad del mercado inmobiliario. En este punto, aunque el dinero aún no haya inundado el mercado, se extiende la percepción de que "habrá dinero extra disponible".
A medida que esta percepción se extiende, la demanda aumenta y, simultáneamente, surge también la demanda especulativa, o demanda falsa. La demanda especulativa se refiere al consumo en el que las personas compran por adelantado, anticipando aumentos de precios incluso cuando no necesitan los bienes inmediatamente. Un concepto similar es el de "acaparamiento". Es más fácil de entender si recuerdas la estrategia de la novela clásica "El cuento de Heo Saeng", donde el protagonista Heo Saeng compra toda la fruta a nivel nacional y luego la vende con una prima cuando los precios suben debido a la escasez de oferta. Para frenar la inflación impulsada por la demanda, se necesitan políticas para reducir la cantidad excesiva de dinero que circula en el mercado. Esto incluye subir las tasas de interés, subir los impuestos o reducir la inversión pública del gobierno. Sin embargo, los efectos de estas políticas a menudo no son tan inmediatos o seguros como se esperaba en la realidad.
Un problema mayor es la inflación de costos. Como se mencionó anteriormente, el aumento de los precios del petróleo es un claro ejemplo. Existen pocas contramedidas efectivas contra el aumento de los precios del petróleo. Dado que se trata de un recurso insustituible con la producción nacional, cuando los precios suben, no nos queda más remedio que aceptarlo. Los países que dependen completamente del petróleo crudo importado solo pueden reducir el consumo, por ejemplo, reduciendo el gasto en calefacción o utilizando el transporte público en lugar del coche privado. Los fabricantes pueden realizar esfuerzos a largo plazo para mejorar la eficiencia energética, pero reducir drásticamente el uso de petróleo crudo a corto plazo es difícil.
Aquí es necesario añadir un punto más sobre los precios del crudo. ¿Quién determina realmente los precios del crudo, que ejercen una influencia tan poderosa en la economía global? Si bien influyen múltiples factores, la entidad más importante a tener en cuenta es la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP). Esta organización, formada principalmente por países productores de petróleo de Oriente Medio, no debe considerarse una simple coalición informal de países ricos exportadores de petróleo. Al controlar los niveles y precios de la producción de crudo, posee el poder de dictar efectivamente las economías de innumerables países importadores de petróleo en todo el mundo. Este grupo, que también incluye a importantes productores de petróleo como Rusia, a veces se denomina OPEP Plus. La razón por la que Estados Unidos busca persistentemente ejercer influencia sobre Oriente Medio y los principales países productores de petróleo no es únicamente por razones de justicia internacional. Es importante recordar que, dentro de la comunidad internacional, es común que se ignoren causas justas o que se apoyen acciones injustas con base en intereses económicos.

El miedo que genera la caída de los precios: la deflación

La deflación es el fenómeno de la caída persistente de precios, lo que representa exactamente lo opuesto a la inflación. Escuchar que los precios están bajando puede parecer positivo al principio. Después de todo, ¿no sería bueno poder finalmente comprar artículos que antes eran demasiado caros? Sin embargo, esta percepción es extremadamente peligrosa. La deflación no debe confundirse con grandes descuentos ni con situaciones como el Black Friday.
Por ejemplo, si un artículo deseado está rebajado entre muchos productos, es una buena noticia para los consumidores, y los vendedores no sufren pérdidas importantes siempre que vendan mucho. Pero la deflación no es solo una simple reducción de precios; significa una recesión económica causada por el desplome de la demanda en relación con la oferta. Es una situación en la que las personas tienen el bolsillo cerrado. En un entorno así, ni siquiera las llamadas "liquidaciones desbordantes" venderán los productos.
La «paradoja del ahorro» también surge durante la deflación. Las personas reducen naturalmente el gasto cuando el dinero escasea. Sin embargo, surgen problemas cuando este comportamiento se da simultáneamente en toda la sociedad, no solo a nivel individual. La disminución del consumo reduce las ganancias de las empresas que venden bienes. Inicialmente, podrían responder recortando la producción. Pero si el inventario se acumula y las ganancias no mejoran, finalmente recurren al despido para reducir los costos laborales. Quienes pierden su empleo sin culpa propia inevitablemente reducen aún más el gasto, lo que agrava la recesión económica.
A medida que este círculo vicioso se repite, la economía se hunde cada vez más en una espiral descendente. La solución para romper este ciclo es estimular la demanda y hacer circular el dinero en el mercado, pero crear demanda artificialmente es extremadamente difícil. Por eso, la deflación suele considerarse más aterradora que la inflación. Un ejemplo claro es la Gran Depresión que azotó a Estados Unidos en 1929. Aunque el presidente Roosevelt intentó la recuperación económica mediante políticas del New Deal basadas en la teoría keynesiana, la Gran Depresión sigue siendo una de las crisis más significativas de la historia económica estadounidense.

Caída de precios → Disminución de la demanda → Reducción de la producción → Aumento del desempleo → Disminución de los ingresos → Mayor reducción de la demanda → Caída de precios → Reducción de la producción → Aumento del desempleo → Estancamiento económico crónico

Para colmo de males: la estanflación

La estanflación, término que combina "estancamiento" e "inflación", se refiere al fenómeno en el que los precios suben al mismo tiempo que se produce una recesión económica. Los medios de comunicación suelen referirse a esto como el "miedo a la S". Si la inflación es el problema del aumento de precios y la deflación es el problema de la caída de precios y el estancamiento económico, entonces la estanflación puede considerarse la peor combinación: aumento de precios y estancamiento económico simultáneos.
El primer caso documentado de estanflación ocurrió durante las crisis petroleras de la década de 1970. Los precios del petróleo, que rondaban los 4 dólares por barril en 1973, se dispararon a 13.4 dólares en 1974 y a 40 dólares en 1979 tras dos crisis petroleras. Esto representó un aumento de aproximadamente diez veces en tan solo unos años. Al igual que ocurre hoy, el aumento de los precios del petróleo impactó directamente en la inflación de aquel entonces. Tras la crisis del petróleo, la inflación estadounidense aumentó aproximadamente un 12 % en 1974-1975 y un 13 % en 1979. La tasa de desempleo estadounidense alcanzó el 9 % en 1975, la peor situación desde la Gran Depresión. Era un escenario clásico de estanflación: los precios subían, el desempleo aumentaba y la economía se estancaba.
Normalmente, durante los períodos inflacionarios, la economía está en auge, por lo que las tasas de desempleo no son significativamente altas. Sin embargo, en la estanflación, tanto los precios como el desempleo aumentan simultáneamente, lo que dificulta enormemente la toma de decisiones políticas. Esto se debe a que intentar frenar la inflación provoca un mayor aumento del desempleo, mientras que los esfuerzos por reducirlo impulsan aún más los precios. La estanflación en Estados Unidos en ese momento se produjo porque el fuerte aumento de los precios del petróleo, un factor clave de costo, afectó simultáneamente la producción y el consumo.
La manera más eficaz de superar la estanflación es revitalizar la economía mediante la reducción de costos, en particular los gastos de producción, mediante la innovación tecnológica. La reciente inversión activa de las economías avanzadas, incluido Estados Unidos, en el sector de las energías renovables no se debe únicamente a preocupaciones medioambientales. También constituye una estrategia para contrarrestar la considerable volatilidad de los precios del petróleo que se produce cuando surgen conflictos internacionales, como la guerra entre Rusia y Ucrania, o el aumento de las tensiones políticas en Oriente Medio. Corea del Sur, que sigue dependiendo en gran medida del petróleo crudo, inevitablemente se vuelve más vulnerable al riesgo de estanflación a medida que suben los precios del petróleo.
La inflación, la deflación y la estanflación comparten características similares al cáncer. Si bien se pueden preparar contramedidas hasta cierto punto en las etapas iniciales, una vez que la situación empeora y alcanza la fase terminal, prácticamente no hay nada que se pueda hacer. Por lo tanto, la prevención es primordial. Por esta razón, incluso ante la más mínima señal, los medios de comunicación envían señales de advertencia utilizando expresiones como «el miedo a I», «el miedo a D» y «el miedo a S». Esto cumple una función necesaria hasta cierto punto. Sin embargo, algunos medios de comunicación alimentan excesivamente el miedo mediante artículos sensacionalistas para expandir su influencia o servir a los intereses de grupos específicos. Por lo tanto, en medio de la avalancha de artículos, se requiere discernimiento para distinguir los meros rumores de las advertencias genuinas y los consejos prácticos.

¿Debería aumentarse el salario mínimo? ¿O no?

Esto no pretende afirmar definitivamente si el salario mínimo actual es excesivamente bajo ni si los autónomos están pasando apuros debido a las subidas del mismo. El tema abordado en este capítulo es simplemente la pregunta: "¿Afectan los salarios a los precios?". Para concluir, los salarios influyen claramente en los precios y en la economía en general. Sin embargo, las opiniones varían considerablemente respecto a la magnitud y la dirección de esta influencia.

El salario mínimo de la administración Yoon se fija en 9,620 wones… lo que profundiza la brecha entre los trabajadores y la dirección (“E-Daily”, 30 de junio de 2022)

Un aumento en los salarios significa directamente un aumento en los costos de producción. Cuando los costos aumentan y las empresas tienen dificultades para absorberlos, no tienen más remedio que subir los precios, es decir, sus precios de venta. Si los productos continúan vendiéndose incluso después de un aumento de precio, no hay mayor problema. Sin embargo, la situación cambia si se espera que el aumento de precio reduzca la demanda y conduzca a una disminución de las ganancias. Considere la perspectiva de los propietarios de pequeñas empresas, que a menudo aparecen en los informes de noticias. Si el dueño de un restaurante aumenta los precios de las comidas, los clientes pueden disminuir inmediatamente. Los dueños de tiendas de conveniencia a menudo carecen incluso de la autoridad para fijar los precios. Entonces, ¿cómo pueden manejar el aumento de los costos por un aumento del salario mínimo? Si las ventas se mantienen sin cambios, deben reducir las ganancias. Si no hay más ganancias que recortar, finalmente optan por reducir los costos laborales. Esto significa recortar personal o trabajadores a tiempo parcial para reducir los costos.
Si más empresas recortan empleos para afrontar estos mayores costos, la economía se desacelera. Esto se debe a que quienes pierden su empleo reducen sus gastos. Por esta razón, quienes se oponen a los aumentos del salario mínimo argumentan que los aumentos pronunciados imponen una carga excesiva a los empleadores, lo que en última instancia conduce a menores tasas de empleo y recesiones económicas. De este contexto surgen las afirmaciones de que los aumentos del salario mínimo arruinan la economía nacional.
Entonces, ¿no es la solución correcta aumentar el salario mínimo? Consideremos ahora el punto de vista opuesto. Quienes apoyan el aumento del salario mínimo atribuyen el estancamiento económico actual a la falta de dinero para gastar, incluso si quisieran. Argumentan que los costos fijos, en especial los de vivienda, son excesivamente altos, lo que hace que el salario mínimo actual sea insuficiente para estimular el consumo. Explican que aumentar el salario mínimo aumenta los ingresos familiares, lo que naturalmente conduce a un mayor consumo y a la revitalización económica. Además, enfatizan que el salario mínimo es fundamentalmente un sistema legal establecido para proteger a los trabajadores con salarios bajos.
Encontrar la respuesta definitiva a este problema a corto plazo es difícil. Las políticas económicas requieren inherentemente una observación a largo plazo para evaluar su eficacia. Sin embargo, es evidente que el salario mínimo tiene un impacto significativo en nuestra economía. En consecuencia, los medios de comunicación, los políticos y los expertos de diversos campos están presentando vigorosamente sus argumentos basándose en la evidencia correspondiente. La mera observación de este debate no cambiará la realidad. Para lograr un consenso social más rápido, cada partido debe elegir argumentos alineados con su postura e intereses y darles peso. De lo contrario, como sugiere el titular del artículo, el debate sobre el salario mínimo corre el riesgo de profundizar los conflictos solo entre los "subordinados" sin poder.