Esta entrada del blog examina cuestiones largamente debatidas en torno a las pruebas con animales y explora si la piel artificial "Episkin" puede realmente servir como una alternativa realista.
La experimentación con animales en la ciencia se ha llevado a cabo durante mucho tiempo en diversos campos, como la medicina, la cosmética y el desarrollo espacial. La experimentación con animales ha contribuido significativamente al progreso científico, y se prevé que su uso continúe, lo que dificulta su interrupción inmediata y total. Sin embargo, a medida que la calidad de vida de la humanidad mejora y el nivel de vida se estabiliza, las personas han comenzado a preocuparse por el bienestar animal más allá de la mera conveniencia y comodidad. América del Norte y Europa, tras haber alcanzado el desarrollo con anterioridad, mantienen altos estándares de bienestar animal y contribuyen a difundir esta filosofía a nivel mundial.
Entre las muchas formas de experimentación con animales, el primer ámbito en mostrar indicios de cese fue el de las pruebas cosméticas, en concreto los experimentos relacionados con el desarrollo de cosméticos. Este cambio se produjo a medida que la crueldad de las pruebas en animales realizadas por empresas para el desarrollo de cosméticos se expuso a través de la cobertura mediática, lo que generó un aumento de las críticas y la oposición. Gracias a los esfuerzos constantes de grupos e individuos defensores de los animales, la Unión Europea (UE) prohibió legalmente todas las pruebas cosméticas con animales a partir del 11 de marzo de 2013. Esta legislación no solo prohíbe las pruebas con animales para el desarrollo de cosméticos, sino que también prohíbe la venta en Europa de cosméticos desarrollados mediante experimentación con animales. El factor clave que permitió esta prohibición fue la introducción de métodos de prueba alternativos.
Los experimentos relacionados con la cosmética se dividen en dos categorías principales: primero, los experimentos realizados durante el desarrollo de nuevos cosméticos; segundo, los experimentos que prueban la eficacia de los cosméticos terminados. Ambos tipos de experimentos se realizan repetidamente durante un período de tiempo, lo que significa que se utilizan muchos animales incluso para el desarrollo de un solo producto cosmético. Algunos ejemplos incluyen pruebas de sensibilidad cutánea para determinar si un producto causa irritación, como picor o inflamación; pruebas de irritación ocular para comprobar las reacciones si el producto entra en contacto con los ojos; y pruebas de toxicidad repetidas para evaluar la toxicidad con el uso a largo plazo.
Un excelente ejemplo de pruebas alternativas es el uso de piel artificial, «Episkin», para sustituir animales como orejas y ojos de conejo y ratones, tradicionalmente utilizados en el desarrollo de cosméticos y las pruebas de eficacia. Episkin es una piel artificial creada a partir de células cutáneas para imitar fielmente la piel humana real, lo que la convierte en un modelo idóneo para sustituir las pruebas con animales.
Episkin posee todos los componentes principales de la piel humana: tejido subcutáneo, dermis y epidermis. Dado que los cosméticos actúan principalmente sobre la epidermis y no suelen absorberse en ella, las pruebas en la epidermis son cruciales. La epidermis, compuesta por queratinocitos, melanocitos y células de Langerhans, protege la piel y desempeña funciones inmunitarias. Sin embargo, las pruebas en la epidermis por sí solas no pueden determinar con precisión los efectos completos de un cosmético en el cuerpo humano. Por lo tanto, la piel artificial utilizada en pruebas alternativas debe replicar la estructura de la piel incluyendo las tres capas: tejido subcutáneo, dermis y epidermis. Episkin posee los tres componentes, lo que la hace adecuada para sustituir las pruebas en animales.
Episkin se crea con células cutáneas reales, lo que le permite formar una estructura similar a la de la piel humana. Las células cutáneas utilizadas en la producción de Episkin se obtienen mediante métodos como la donación, previo consentimiento informado. Las células cutáneas se cultivan en un medio que contiene gel de colágeno. Tras alcanzar cierto grado de crecimiento, se sumergen en una mezcla de agua, azúcar y aminoácidos. Al exponer esta muestra al aire durante unos 10 días, se forma una superficie similar a la piel real.
La ventaja de Episkin no solo reside en reemplazar las pruebas con animales, sino también en su capacidad para imitar diversas afecciones de la piel humana. A diferencia de los humanos, los animales tienen dificultades para expresar diversos tonos de piel o estados de envejecimiento; Episkin puede replicar múltiples características de la piel humana en diversas condiciones. Por ejemplo, puede expresar piel con diferentes estados de envejecimiento según el grado de exposición a la radiación ultravioleta (UV), y se pueden lograr diversos tonos de piel según la cantidad de melanocitos inyectados. Esto también puede contribuir al desarrollo de cosméticos adecuados para los tonos de piel de diversas etnias.
No sólo sustituye las pruebas poco éticas en animales, sino que Episkin, que es más similar a la piel humana que a la de los animales, desempeña un papel crucial en las pruebas cosméticas.
De hecho, los modelos de piel artificial como Episkin se utilizan ampliamente en países que prohíben o restringen la experimentación con animales. Episkin ha demostrado claras diferencias en la irritación cutánea y las reacciones alérgicas en comparación con las pruebas con cosméticos convencionales, lo que demuestra su utilidad. Por estas razones, muchos anticipan que modelos alternativos como Episkin se adoptarán gradualmente de forma generalizada, incluso en países que aún realizan pruebas con animales.
