La modificación genética y los avances biotecnológicos pueden hacer que los humanos seamos más fuertes e inteligentes, pero ¿seguirá existiendo el Homo sapiens al final de todo?
En la actualidad, los humanos estamos en la cima de la cadena alimentaria en la Tierra. Somos capaces de construir ciudades, dividir átomos, explorar los orígenes del universo y mucho más. No es una exageración decir que últimamente hemos estado en la cima de nuestras capacidades. Pero, ¿puedes creer que nosotros, el Homo sapiens, podríamos extinguirnos en esta especie en auge? Podrías pensar que la extinción humana podría ser causada por la contaminación ambiental o una guerra nuclear. Tendrías razón. Existe el riesgo de extinción humana debido a cosas creadas por el hombre, armas nucleares, etc. Pero estas son amenazas que podemos reconocer y para las que podemos prepararnos. Podemos proteger el planeta a través del activismo ambiental y podemos reducir el riesgo de una guerra nuclear negociando la reducción de las armas nucleares. El problema es que las amenazas a las que nos enfrentamos no son solo las que podemos ver. Puede haber nuevos tipos de riesgos de extinción esperándonos que no hemos previsto.
Pero ese no es el tipo de extinción que Michael Sandel describe en su libro Sapiens. Cuando la mayoría de la gente piensa en la extinción, piensa en la extinción causada por la destrucción del hábitat o la caza, y estos son los tipos de extinciones que ocurren por la contaminación o la guerra nuclear. En Sapiens, Sandel describe las extinciones que ocurren cuando superamos los límites de la biología convencional, cuando ya no somos Homo sapiens y la especie se extingue de forma natural. Uno de esos escenarios de “extinción” es la extinción biotecnológica, o la extinción por evolución a través de la manipulación genética.
Aunque este escenario puede parecer lejano en el futuro, puede que no sea tan descabellado dado el ritmo de progreso de la ingeniería genética. Los seres humanos están en constante búsqueda de algo mejor y, en el proceso, han desarrollado tecnologías que van más allá de las leyes de la naturaleza. Si bien estas tecnologías tienen muchos aspectos positivos, también tienen el potencial de causar efectos secundarios que no entendemos.
Toda la vida en la Tierra es el resultado de la selección natural, y también lo somos nosotros, Homo sapiens. La selección natural es el proceso por el cual los individuos con rasgos que son más adecuados para sobrevivir en un entorno sobreviven y dejan muchos descendientes para que esos rasgos se transmitan y evolucionen durante un largo período de tiempo. En el caso de las jirafas, por ejemplo, solía haber jirafas de cuello largo y de cuello corto, pero las jirafas de cuello corto, incapaces de comer hojas de lo alto de los árboles, fueron sacrificadas y desaparecieron, dejando a las jirafas de cuello largo para sobrevivir. Desde que apareció la vida en la Tierra, todos los seres vivos han estado sujetos a la selección natural. Bajo la selección natural, una especie tarda mucho tiempo en evolucionar a una especie diferente y adquirir características completamente nuevas. No es posible que a un lagarto le crezcan alas de repente, por ejemplo. Debido a esto, la "extinción evolutiva", como la llamaremos, es muy difícil que ocurra. La mayoría de las especies que se han extinguido han sido expulsadas por competidores o factores ambientales.
Pero en los últimos años, el Homo sapiens ha adquirido un poder que va más allá de la selección natural y que nos ha permitido hacer cosas que antes se consideraban imposibles. Ese poder es la manipulación genética. La ciencia moderna ya ha llegado al punto en que podemos crear criaturas como conejos verdes fluorescentes o E. coli productoras de insulina; en otras palabras, individuos con rasgos completamente nuevos que no están presentes en su especie. Esto no es selección natural, sino diseño inteligente impulsado por la necesidad humana. A medida que avance la ingeniería genética, será cada vez más fácil hacerlo, y cada vez habrá más posibilidades. Un día, incluso los humanos, el Homo sapiens, podremos modificar rasgos mediante la manipulación genética. Podremos crear genéticamente humanos con coeficientes intelectuales más altos, humanos inmunes a las enfermedades, etc. Si continuamos manipulando nuestros genes de esta manera, un día podremos convertirnos en una nueva especie que no sea el Homo sapiens. Ese sería el fin del Homo sapiens.
A primera vista, esto puede no tener sentido. ¿Por qué manipular nuestros genes nos haría dejar de ser Homo sapiens y no sólo hacernos mejores Homo sapiens? Para entenderlo, tomemos el ejemplo de los humanos y las bacterias. Los humanos evolucionaron a partir de bacterias, pero todos sabemos que los humanos y las bacterias no son la misma especie. En resumen, hay un punto en el que los genes de una especie continúan cambiando y deja de ser esa especie. Estos cambios no se limitan sólo a los rasgos físicos. A medida que cambian nuestros genes, también pueden cambiar nuestras capacidades intelectuales, emociones y estados psicológicos. Un humano con nuevos rasgos genéticos tendrá una mentalidad diferente a la del Homo sapiens original. Esto no es sólo evolución, sino un cambio fundamental en la propia especie humana. En el caso de las bacterias, por supuesto, siguen siendo bacterias, aunque hayan evolucionado. Pero los humanos tenemos la capacidad de pensar y tomar decisiones de forma diferente a las bacterias. Si podemos convertirnos en versiones más sanas e inteligentes de nosotros mismos, ¿quién no querría hacerlo? Con el tiempo, a manos de los humanos, el Homo sapiens será eliminado y destruido.
En términos generales, se clasifica a los individuos como de la misma especie si pueden reproducirse entre sí, si lo hacen de manera voluntaria y si la descendencia resultante es fértil. Sin embargo, a medida que sigamos manipulando nuestros genes, podemos llegar a un punto en el que la definición anterior ya no se cumpla. En otras palabras, si modificamos nuestros genes, en algún momento podemos dejar de ser Homo sapiens. Por lo tanto, si modificamos genéticamente para crear una raza superior que sea más inteligente, más sana y más fuerte, llegará un punto en el que ya no podremos llamarnos Homo sapiens y el Homo sapiens se extinguirá.
La posibilidad de una extinción biotecnológica del Homo sapiens es, sin duda, una posibilidad. Sin embargo, no deberíamos preocuparnos demasiado por ello, porque, a diferencia de las extinciones normales, esta extinción es una parte inevitable de nuestro progreso. Sin embargo, deberíamos considerar los problemas sociales y éticos que conllevan los experimentos de ingeniería genética y abordarlos con cuidado. También deberíamos pensar profundamente en nuestra propia naturaleza a medida que avanza la tecnología. Necesitamos tener una discusión seria sobre quiénes queremos ser y en qué dirección queremos ir. La evolución humana no es solo una cuestión de descubrimiento científico; es también un proceso de búsqueda de respuestas a las preguntas fundamentales de nuestra existencia.
