¿Por qué las abejas y los humanos se sacrifican por sus familias y comunidades? En esta entrada del blog, exploramos el comportamiento altruista en los seres vivos y sus límites a través de la hipótesis de la selección de parentesco.
¿Qué tienen en común los humanos, las abejas y los suricatos? Todos viven en familias y comunidades de parentesco, y sus miembros son capaces de tener comportamientos altruistas, como el sacrificio personal, por el bien de los demás. Según un informe reciente de la Agencia de Noticias Yonhap, ocho de cada diez mujeres embarazadas a las que se les diagnostica cáncer no desisten de dar a luz. Aunque la quimioterapia durante el embarazo es limitada y supone un obstáculo muy peligroso para la salud de la madre, se sacrifican por amor maternal para proteger a su hijo no nacido. Cuando lees artículos de periódicos e Internet, a menudo te encuentras con casos como este, en los que los individuos de una familia se sacrifican para proteger a otros miembros de la familia. También es un tema común en películas y dramas, donde el personaje principal se sacrifica por su familia. Como es un tema familiar, a menudo es muy emotivo y resuena en la gente. La hipótesis de la selección de parentesco es una hipótesis que explica por qué pueden ocurrir estos comportamientos altruistas entre las comunidades de parentesco y por qué estos individuos han podido sobrevivir. Entonces, ¿qué es exactamente la hipótesis de selección de parentesco, qué comportamientos de las especies la respaldan y cuáles son las limitaciones de utilizar esta teoría sola para explicar el comportamiento altruista en los organismos?
Al explicar el comportamiento altruista entre parientes, la hipótesis de la selección de parentesco no habla desde la perspectiva de un individuo cuyo objetivo principal es la supervivencia, sino más bien desde la perspectiva de un gen dentro de un individuo cuyo objetivo principal es la reproducción. Los individuos son el recipiente, los genes son el contenido. La hipótesis de la selección de parentesco explica que el contenido de un recipiente le dice a sus genes que se comporten como lo hacen, incluso si eso significa sacrificar algo de lo suyo, si hay más que ganar protegiendo otros recipientes que contienen el mismo contenido que el suyo. En otras palabras, un acto que parece altruista porque se sacrifica a sí mismo desde la perspectiva de un individuo se explica como un acto egoísta desde la perspectiva de un gen que quiere preservar y reproducir su propia especie. Esta explicación nos permite ver por qué los individuos altruistas pueden prosperar de una manera que la "supervivencia del más apto" de Darwin no podía explicar. La idea de Darwin era que los organismos que tenían la mejor oportunidad de sobrevivir en su entorno prosperarían. Esta es la "supervivencia del más apto". La supervivencia del más apto no podía explicar la supervivencia de los individuos altruistas, porque éstos se encontrarían en desventaja. Sin embargo, con la aparición de la hipótesis de la selección de parentesco, el comportamiento altruista de los organismos, que no podía explicarse en términos de individuos que aspiraban a sobrevivir, se explicó claramente a través de la lente de los genes. De este modo, se pudo explicar la supervivencia de los individuos altruistas.
Veamos algunos de los comportamientos altruistas que apoyan la hipótesis de la selección de parentesco. Podemos pensar en las abejas como un ejemplo de comportamiento altruista que podemos observar fácilmente a nuestro alrededor. El principio de supervivencia del más apto no explica el altruismo de las abejas obreras, que sacrifican su propia reproducción. Sin embargo, este problema se resuelve cuando cambiamos nuestra perspectiva de los individuos a los genes. La compartición de genes, una medida del grado en que los individuos de una colonia de abejas comparten los mismos genes, es tan alta como el 50% para las reinas y sus hijos y el 75% para las reinas y las obreras de la misma generación. Además, para la reina y las abejas obreras de la misma generación, la compartición de genes entre los huevos de la reina y las abejas obreras es del 50%, lo que es lo mismo que si las abejas obreras se reprodujeran por sí solas. En esta situación, cada gen se replica sin que todas las hembras tengan que reproducirse. Como resultado, la división del trabajo permite que la reina ponga huevos y las abejas obreras críen los huevos puestos por su reina hermana, y dedicarse al trabajo en lugar de a la reproducción puede ser una forma eficiente de aumentar las posibilidades de preservar genes como los propios dentro de la colonia de abejas. El aspecto egoísta de los “genes” explica el comportamiento altruista de individuos como este.
Siguiendo con el ejemplo humano, el comportamiento altruista entre hermanos también puede explicarse como un ejemplo de la hipótesis de selección de parentesco. Por ejemplo, si un hermano mayor dona sus órganos para su hermano menor, es difícil explicar este comportamiento solo por el simple amor fraternal. Aplicando la hipótesis de selección de parentesco, puede interpretarse como un acto de protección y propagación de los propios genes ayudando al hermano menor porque comparten los mismos genes. En este contexto, muchas formas de comportamiento altruista que ocurren dentro de las familias pueden entenderse mejor a través de la hipótesis de selección de parentesco.
Sin embargo, no todos los comportamientos altruistas de la naturaleza pueden explicarse mediante la hipótesis de la selección de parentesco. Tomemos, por ejemplo, la población de suricatas. Cuando buscan comida, entierran la cabeza en el suelo. Mientras tienen la cabeza enterrada, están indefensas frente a los depredadores. Cuando una suricata que busca comida está indefensa, una o dos suricatas más del mismo grupo la vigilan. Los vigilantes alertan a las otras suricatas de la presencia de un depredador emitiendo un fuerte llamado de alarma. Estos llamados de alarma convierten a las suricatas en blancos fáciles para los depredadores, por lo que el uso de la red por parte de las suricatas es un acto desinteresado de sacrificio individual. La existencia de parentesco entre los individuos de una colonia se ha utilizado para explicar este comportamiento y, al igual que en el caso de las colonias de abejas, el comportamiento altruista de las colonias de suricatas se ha utilizado para apoyar la hipótesis de la selección de parentesco. Sin embargo, Tim Clutton-Brock, de la Universidad de Cambridge, descubrió que la creación de redes entre las suricatas no era un buen candidato para la hipótesis de la selección de parentesco. Cuando Clutton-Brock estudió un grupo de suricatas, descubrió que los miembros del grupo estaban mezclados con suricatas ajenas que no estaban emparentadas con ninguno de los otros miembros, y descubrió que no había diferencia en el número de recuperaciones por individuo entre las recuperaciones de suricatas emparentadas y las de suricatas ajenas. Esto significa que el comportamiento altruista de “vigilancia” en las suricatas no puede atribuirse de manera concluyente al intercambio de genes, y la hipótesis de la selección de parentesco tiene una capacidad limitada para explicar todos los comportamientos altruistas. Además, el descubrimiento de que algunas especies con “intercambio de genes interindividual”, como las colonias de abejas, muestran un comportamiento altruista entre parientes, mientras que otras no, y la existencia de comportamientos altruistas en las sociedades humanas, como las donaciones entre personas que no están emparentadas por sangre, han sido cuestionados, dejando claro que la selección de parentesco no es una condición necesaria o suficiente para todo comportamiento altruista.
Además, en la sociedad humana se observan con frecuencia conductas altruistas entre individuos no emparentados. Por ejemplo, donantes y voluntarios anónimos actúan para ayudar a otros sin tener en cuenta sus propios intereses. Estas conductas no se explican completamente con la hipótesis de selección de parentesco únicamente. En tales casos, pueden entrar en juego otras motivaciones, como la satisfacción psicológica o el prestigio social. Por lo tanto, comprender la conducta altruista requiere un enfoque multidisciplinario.
Hasta ahora, hemos analizado una teoría poderosa que explica muchos de los comportamientos altruistas que vemos a nuestro alrededor, la hipótesis de la selección de parentesco, y sus limitaciones. Si bien la hipótesis de la selección de parentesco agrega profundidad a nuestra comprensión biológica al mirar más allá del individuo y explicar el comportamiento altruista en términos de genes, también tiene limitaciones claras y no logra explicar completamente todos los comportamientos altruistas. Por lo tanto, debemos reconocer que necesitamos considerar otras teorías además de la hipótesis de la selección de parentesco para comprender el comportamiento altruista en los organismos. Al comprender el comportamiento altruista a través de múltiples lentes, podemos obtener una imagen más rica y precisa del comportamiento de la vida.
