Steichen traspasó los límites del arte fotográfico a través de fotografías que utilizaban técnicas pictóricas. Su obra demostró que la fotografía podía ser más que una simple documentación, sino un medio de expresión artística.
Hasta principios del siglo XIX, la fotografía se percibía como una herramienta tecnológica de la civilización moderna y un medio para reproducir la realidad. La gente de la época consideraba que la fotografía era un registro objetivo que reproducía la realidad tal como era. Sin embargo, poco a poco, muchos fotógrafos intentaron expresar su propia subjetividad tomando o creando fotografías escenificadas. Buscaban la fotografía artística imitando la expresión pictórica mediante técnicas como el procesamiento de la luz y la composición de placas originales. Las obras fotográficas creadas en esta tendencia se denominan fotografía pictorialista. Fue un intento de ir más allá de la mera documentación para incluir la expresión artística, abriendo la puerta a que la fotografía fuera reconocida como una forma de arte al mismo nivel que la pintura.
La obra Rodin con Victor Hugo y un hombre pensante (1902) de Steichen se considera el epítome de la fotografía pictorialista. Los sujetos son el escultor Rodin y sus obras Victor Hugo y El hombre pensante. Steichen compuso una fotografía de Rodin delante de la escultura de mármol Victor Hugo y una fotografía de la escultura de bronce El hombre pensante en una única obra fotográfica. En la composición de la fotografía, Rodin y El hombre pensante están sentados en posiciones similares, uno frente al otro en la vista cercana oscurecida, mientras que Victor Hugo los mira desde arriba en la vista lejana iluminada. En lugar de simplemente componer las vistas cercana y lejana, Steichen empleó una difícil técnica fotográfica de composición para garantizar que los sujetos de las dos fotografías estuvieran colocados en el mismo marco, como pretendía el artista. Además, el proceso de impresión utilizó una solución fotosensible que suprimía la textura del sujeto.
Steichen mantuvo un intercambio artístico con Rodin, fotografiando sus obras casi semanalmente desde 1901 en adelante. Las esculturas de Rodin enfatizaban la vitalidad y la expresividad, lo que representaba un cambio con respecto a la tendencia del mundo del arte de la época de reproducir únicamente la apariencia externa de los objetos, algo que Steichen apreciaba y con lo que se identificaba profundamente. Steichen creía que una fotografía o una escultura podían expresar la subjetividad y las emociones del artista y, como una obra literaria, podían estar sujetas a interpretación, y Rodin estuvo de acuerdo, sirviendo voluntariamente como modelo para sus obras fotográficas.
En esta fotografía, intenté que los sujetos parecieran personas, haciendo que sus texturas fueran menos realistas. Rodin aparece contemplando en la misma pose, frente al Hombre Pensante, como si se hubiera convertido en el Hombre Pensante, mientras el gran portero Víctor Hugo observa. La figura blanca y brillantemente iluminada de Víctor Hugo en la distancia parece irradiar inspiración creativa en contraste con las figuras más oscuras de Rodin y el Pensador en primer plano. La composición transmite el mensaje de que la obra de Rodin, al igual que sus obras literarias, fue creada en medio de una angustia creativa.
El trabajo de Steichen tuvo un gran impacto en el mundo artístico de su tiempo y fue fundamental para establecer la fotografía como una forma de arte. Demostró que la fotografía podía usarse como un medio de expresión creativa, no solo como una herramienta para la documentación. Al fotografiar para lograr contrastes marcados, componer placas para crear composiciones y alterar texturas con sensibilizadores de luz especiales, Steichen intentó demostrar que la fotografía era un arte que podía crearse y expresarse de la misma manera que la pintura. Estos intentos inspiraron a muchos fotógrafos posteriores y realizaron importantes contribuciones al desarrollo del arte de la fotografía.
Gracias a los esfuerzos de artistas como Steichen, hoy podemos apreciar la fotografía como una obra de arte, más que como un simple documento. Como tal, la fotografía pictorialista se considera una importante tendencia histórica del arte que amplió las posibilidades de la fotografía y abrió nuevas áreas del arte. Si bien son obras de arte excepcionales por derecho propio, también son importantes como logros monumentales que desempeñaron un papel importante en el desarrollo histórico del arte fotográfico.
