Surrealistiset taiteilijat yrittivät murtaa perinteisen taiteen muotin tutkimalla alitajunnan maailmaa. Heidän taiteensa, jossa hyödynnettiin innovatiivisia tekniikoita, kuten automatismia ja Depays-verkostoa, vaikutti merkittävästi moderniin taiteeseen.
Surrealismi on yksi 20-luvun tärkeimmistä taiteellisista liikkeistä. Se ei vaikuttanut vain taiteeseen, vaan myös kirjallisuuteen, teatteriin, elokuviin ja jopa ihmisten jokapäiväiseen elämään. Surrealistiset taiteilijat hylkäsivät rationaalisen järjen maailman ja pyrkivät tutkimaan alitajunnan maailmaa, jossa järki oli heidän ulottumattomissaan. Heitä kiehtoivat unet, lasten lapsellinen kiehtovuus ja hullujen hulluus. Surrealismin tarkoituksena oli luoda uusi estetiikka murtamalla taiteellinen muotti innovatiivisten ja epätyypillisten tekniikoiden avulla.
Surrealismi voidaan jakaa kahteen päävirtaan. Ensimmäinen surrealististen taiteilijoiden ryhmä yritti ilmaista ajatuksiaan "automaattisilla tekniikoilla". Tämä tekniikka sisältää sanelun tai piirtämisen, mitä mieleen tulee mahdollisimman nopeasti ilman tietoista valvontaa. Taiteilijat, joita edustavat Juan Miro ja André Masson, halusivat käyttää automaattisuutta luodakseen puhtaita kuvia, jotka olivat täysin värittämättömiä tietoisuudesta. Koska automaattinen tekniikka oli maalausmenetelmä siveltimen vedoilla riippuvaisen tajunnan tilassa, on heidän teoksistaan vaikea löytää muodollista yhteyttä todellisiin esineisiin, ihmisiin tai maisemiin. Heidän mieleensä tulleiden kuvien peräkkäinen kääntäminen maalauksiksi ei kuitenkaan ollut helppoa. Lisäksi ne, jotka uskoivat, että taiteilijan tulisi olla luovan teon kohteena, suhtautuivat skeptisesti taiteilijan rooliin, josta oli tullut pelkkä alitajunnan välittäjä.
Myöhemmin syntynyt surrealistinen taiteilijaryhmä sai inspiraationsa kuvista ilmiömäisestä ja oudosta. He halusivat sijoittaa jokapäiväisiä esineitä täysin vieraisiin paikkoihin. Yhdessä runossaan runoilija Lotréamont väitti, että kauneuden pitäisi yllättää ihmiset, ja mainitsi esimerkkinä "ompelukoneen ja sateenvarjon vahingossa kohtaamisen leikkauspöydällä", ja nämä oudot ja yllättävät kuvat vetosivat surrealististen taiteilijoiden aisteihin. Magritte, Dalí, Deleuze ja Deleuze käyttivät dépaisse-nettingiä maalatakseen realistisia kuvia esineistä ja maisemista, mutta myös esittääkseen ne oudolla tavalla, ikään kuin ne olisivat vain unessa nähtäviä nähtävyyksiä. Depaysnets, tekniikka, jolla esine poistetaan alkuperäisestä sijainnistaan ja asetetaan odottamattomaan paikkaan antamaan sille uusi tunne, tuli tärkeäksi ilmaisumenetelmäksi tämän ryhmän taiteilijoille. Vaikka nämä yritykset poikkesivat surrealistisesta periaatteesta ilmaista tiedostamatonta ilman tietoisuuden häiriöitä, niistä tuli toinen surrealismin edustava linja siinä mielessä, että ne edustivat tietoisuuden ulkopuolella olevaa maailmaa.
Surrealismi ei ollut vain taiteen muoto, vaan kehotus muuttaa käsitystä koko yhteiskunnassa tuolloin. Korostamalla alitajunnan merkitystä unien, fantasioiden ja vaistojen kautta he pyrkivät myös kaatamaan yhteiskunnan tavanomaiset ja sortavat rakenteet. Tässä yhteiskunnallisessa kontekstissa surrealismista tuli enemmän kuin pelkkä taideliike, vaan kulttuurivallankumous. Monet surrealistiset taiteilijat jatkoivat esineiden, kollaasien, protageen ja muiden menetelmien kokeilua tiedostamattoman maailman ilmaisemiseksi. Ei kuitenkaan ollut koskaan helppoa paeta tietoisuuden otteesta ja ilmaista alitajunnan maailmaa, joten surrealismi romahti toisen maailmansodan loppuun mennessä. Heidän kokeillessaan erilaisia ilmaisumenetelmiä oli kuitenkin suuri vaikutus modernin taiteen myöhempään kehitykseen. Erityisesti automatismit jättivät tärkeän jäljen amerikkalaiseen abstraktiin ekspressionismiin, ja masennuksen verkostosta tuli tärkeä motiivi uusien ideoiden kehittämisessä modernissa figuratiivisessa taiteessa.
Surrealismiin vaikutti voimakkaasti 20-luvun alussa alkanut dadaismi, ja nämä kaksi koulukuntaa olivat vuorovaikutuksessa toistensa kanssa kehittyessään. Perinteisen taiteen tuhoamisen ja kieltämisen henki, jota dadaistit etsivät, oli suuri inspiraatio surrealistisille taiteilijoille, ja dadaismin vaikutus näkyy heidän työssään. Tällä tavalla surrealismi oli vuorovaikutuksessa erilaisten taiteellisten koulukuntien kanssa ja aloitti oman polkunsa.
