Comment les États-Unis sont-ils devenus le premier producteur mondial de pétrole ? Nous examinons les changements survenus sur le marché de l’énergie suite à la révolution du pétrole de schiste et son impact sur l’économie mondiale.
Quel est le premier pays producteur de pétrole au monde ?
L'économie ne peut fonctionner sans énergie. L'énergie est indispensable à tout : faire tourner les usines pour produire des biens, charger ces biens sur les camions et les navires pour les exporter, permettre aux gens de se rendre au travail et ouvrir les magasins pour vendre des produits aux consommateurs. Par conséquent, sans sources d'énergie comme le pétrole, le charbon et le gaz naturel, l'économie d'un pays ne peut pas fonctionner. C'est pourquoi chaque pays mise sur la sécurité de son approvisionnement énergétique.
Alors, quel est le pays qui produit le plus de pétrole au monde ? La plupart des gens, qui ne pensent guère au pétrole sauf lorsqu'ils font le plein à la station-service, pensent immédiatement aux pays du Moyen-Orient. L'image des engins de forage qui s'animent comme une balançoire pour extraire le pétrole des déserts de sable à perte de vue est l'image classique d'un « pays producteur de pétrole ». Alors, le premier pays producteur de pétrole au monde est-il l'Arabie saoudite, qui possède la plus forte production pétrolière parmi les nations du Moyen-Orient ?
Non. Bien que l'Arabie saoudite soit incontestablement un acteur majeur du marché pétrolier mondial, elle n'occupe que le troisième rang des pays producteurs de pétrole (en février 2025). La Russie la devance d'une place. La Russie est devenue une nation productrice de pétrole en 1879, lorsque le tsar (titre de l'empereur russe) a développé les champs pétrolifères de Bakou, près de la mer Caspienne, et elle n'a jamais perdu son statut de grand producteur de pétrole depuis lors.
Le pétrole de schiste : la nouvelle arme de l'Amérique
Si l'Arabie saoudite est troisième et la Russie deuxième, quel est le premier producteur mondial de pétrole ? Le Venezuela, souvent cité comme possédant les plus importantes réserves mondiales ? Ou l'Iran, grand producteur de pétrole du Moyen-Orient ? Ni l'un ni l'autre. Le premier producteur mondial de pétrole n'est autre que les États-Unis. Selon les données publiées par l'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA), la production pétrolière quotidienne américaine s'élevait à 11.346 millions de barils en août 2018. Ce chiffre est supérieur à celui de la Russie (11.21 millions de barils). Après avoir rattrapé l'Arabie saoudite en février 2018, les États-Unis ont dépassé la Russie quelques mois plus tard.
Les États-Unis ont retrouvé leur place de premier producteur mondial de pétrole, près de cinquante ans après avoir été détrônés par l'ex-Union soviétique en 1974, puis par l'Arabie saoudite en 1976. Cette situation est due à une production pétrolière plus que doublée au cours de la dernière décennie. Compte tenu de cette croissance rapide de la production de pétrole brut, il n'est pas absurde pour la firme financière américaine Citigroup de prévoir que les importations nettes de pétrole brut des États-Unis atteindront à terme zéro.
Bien sûr, la production pétrolière peut être augmentée ou diminuée en fonction des décisions des gouvernements des pays producteurs et de l'industrie énergétique. Comme l'ont montré les premier et deuxième chocs pétroliers des années 1970, les pays producteurs de pétrole ont historiquement ajusté leurs niveaux de production pour servir leurs intérêts politiques et économiques. Cependant, la récente ascension fulgurante des États-Unis au rang de premier producteur mondial de pétrole n'est pas due à de tels ajustements. Il ne s'agit pas d'une décision d'exploiter enfin un pétrole auparavant disponible mais délibérément sous-exploité ; il s'agit plutôt de la capacité des États-Unis à extraire du pétrole de gisements restés inexploités faute de technologie – même lorsque l'extraction était souhaitée – ou de gisements où les coûts de production étaient trop élevés pour justifier l'exploitation, même avec la technologie nécessaire. Ils sont désormais capables d'extraire du pétrole des couches de schiste, grâce aux progrès technologiques connus sous le nom de « révolution du schiste ».
Le pétrole de schiste, qui a commencé à inonder le marché en 2013, est largement considéré comme le moteur qui permettra aux États-Unis de maintenir leur hégémonie sur la scène politique et économique internationale pour longtemps. C'est également grâce à ce pétrole que les États-Unis ont récemment bouleversé l'ordre établi du libre-échange et défendu avec vigueur le principe « L'Amérique d'abord », privilégiant leurs propres intérêts. C'est aussi grâce au pétrole de schiste que les États-Unis ont pu brandir sans entrave la menace de sanctions économiques contre des pays producteurs de pétrole comme l'Iran, le Venezuela et la Russie. Les problèmes d'approvisionnement énergétique qui les freinaient auparavant étant résolus, il n'y avait plus lieu de s'inquiéter de la réaction de la communauté internationale.
Quand on a un compte en banque bien garni, on peut parler avec assurance partout où l'on va, sans se soucier du regard des autres. Il en va de même pour les nations. En exploitant le pétrole de schiste et en constituant ainsi ses réserves sans dépendre d'aucun autre pays, les États-Unis ont pu consolider l'instauration d'un nouvel ordre international (la Pax Americana). Alors, examinons de plus près ce qu'est exactement le pétrole de schiste – cette nouvelle arme des États-Unis – et comment il influencera l'économie mondiale à l'avenir.
L'économie américaine a subi de graves difficultés suite aux deux chocs pétroliers des années 1970. En octobre 1973, les pays arabes producteurs de pétrole ont drastiquement réduit leur production, prétextant la quatrième guerre du Moyen-Orient. Le volume de pétrole exporté vers les États-Unis a également chuté brutalement, et la baisse de la production a entraîné une flambée des prix. Le prix officiel du pétrole brut, qui oscillait autour de 3 dollars le baril juste avant la décision de réduire la production, a atteint 11.65 dollars à la fin de cette année-là, soit une multiplication par quatre. Les prix du pétrole ayant quadruplé en seulement deux mois, au point de devenir introuvables même avec de l'argent, une grave récession et une forte inflation ont frappé l'économie mondiale. Même les États-Unis, alors première superpuissance mondiale, n'ont pas échappé aux conséquences. En 1979, la révolution iranienne a déclenché une seconde crise pétrolière qui a touché le monde entier. La gravité de la situation est manifeste lorsqu'on observe la chute des indices boursiers des principaux pays lors des deux crises pétrolières. Lors du premier choc pétrolier, l'indice boursier des États-Unis — alors première superpuissance mondiale — a chuté de près de 30 %.
Au début du premier choc pétrolier, le président américain Richard Nixon proclama l'« indépendance énergétique » et s'engagea à empêcher la répétition de telles pénuries. Pourtant, la situation demeura inchangée. En effet, face à une forte dépendance aux importations de pétrole, aucune solution claire ne se profilait. De fait, cette dépendance continua de croître même après les deux chocs pétroliers. En 1973, lors du premier choc, les États-Unis importaient 35 % de leur consommation de pétrole ; en 2005, cette proportion avait atteint 60 %. Malgré la domination mondiale des États-Unis, acquise grâce à leur formidable puissance militaire et au dollar comme monnaie de réserve, les problèmes d'offre et de demande énergétiques demeurent leur talon d'Achille.
L'indépendance énergétique est à portée de main
Cependant, la situation a évolué. En 2017, les importations de pétrole des États-Unis ont chuté à 19 % de la consommation totale. Cette forte baisse de la dépendance au pétrole étranger a été rendue possible par la révolution du schiste bitumineux. Contrairement au pétrole brut conventionnel, le pétrole de schiste n'est pas concentré dans un seul gisement. Il s'agit de pétrole emprisonné profondément sous terre, dans les fissures de la roche, au sein de couches de schiste – formées de boue solidifiée – d'où son nom. L'extraction du pétrole de schiste requiert une méthode différente de celle du pétrole brut conventionnel. Alors que pour le pétrole brut conventionnel, il suffit de forer verticalement jusqu'au gisement et de le pomper, l'extraction du pétrole de schiste est différente. Si le processus de forage vertical jusqu'à la couche de schiste contenant le pétrole est le même, une fois cette couche atteinte, le puits doit être foré horizontalement.
Plus important encore, le pétrole de schiste ne se présente pas sous forme liquide comme le pétrole brut conventionnel. En clair, il est mélangé à la roche. Pour l'extraire, il faut d'abord fracturer la roche afin de libérer le pétrole et le gaz de schiste qui s'en échappent. Ce procédé d'extraction complexe engendrait des coûts élevés : alors que l'extraction du pétrole brut traditionnel coûte moins de 20 dollars le baril, celle du pétrole de schiste exigeait entre 30 et 50 dollars le baril. Par conséquent, bien que la technologie d'extraction du pétrole de schiste ait été développée il y a plus de 20 ans, elle n'était pas commercialement viable à l'époque, et l'extraction n'a donc pas eu lieu. Cependant, avec le temps, les techniques d'extraction ont progressé et les cours internationaux du pétrole ont régulièrement augmenté, rendant possible la production de pétrole de schiste rentable.
Le pétrole de schiste a commencé à inonder le marché américain à partir de 2013. Depuis, la résolution des problèmes d'offre et de demande énergétiques a permis aux États-Unis de gagner en confiance. Le président américain Donald Trump a réaffirmé à plusieurs reprises son intention d'atteindre l'indépendance énergétique totale des États-Unis, même pendant sa campagne.
« Imaginez un monde où les ennemis de l'Amérique ne peuvent plus utiliser l'énergie comme une arme. N'est-ce pas formidable ? (…) À la fin de mon mandat de président, les États-Unis auront atteint une indépendance énergétique totale. »
Ce sont les mots que le président Trump a lancés lors d'une conférence sur l'énergie en Caroline du Nord en mai 2016, alors que sa campagne électorale battait son plein. Et cette promesse audacieuse s'est concrétisée après son élection. Selon l'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA), la production quotidienne de pétrole brut aux États-Unis est passée de 8.46 millions de barils en septembre 2016 à 11.5 millions de barils en novembre 2018. Cela a marqué le retour des États-Unis au rang de premier producteur mondial de pétrole pour la première fois depuis des décennies.
Depuis l'entrée en fonction du président Trump, les États-Unis ont imposé simultanément des sanctions économiques à de grands pays producteurs de pétrole comme la Russie, l'Iran et le Venezuela. Même pour la première puissance mondiale, les États-Unis, cette décision aurait été difficile à prendre s'ils étaient restés aussi dépendants des approvisionnements énergétiques extérieurs qu'auparavant. Concernant la Russie, les États-Unis ont imposé une série de sanctions sévères, invoquant notamment l'annexion illégale de la Crimée, le soutien au gouvernement syrien, les allégations d'ingérence dans l'élection présidentielle américaine de 2016 et l'implication dans la tentative d'assassinat d'un ancien espion russe au Royaume-Uni.
En août 2018, les États-Unis ont annoncé des sanctions économiques visant l'Iran. Ces sanctions de haut niveau s'appliquaient non seulement aux États-Unis, mais aussi aux entreprises et aux particuliers de pays tiers. Leur principal objectif est de bloquer totalement les exportations iraniennes de pétrole brut et de produits pétroliers. Elles interdisent également aux entreprises et aux particuliers étrangers d'utiliser des navires exploités par des compagnies maritimes iraniennes ou d'effectuer des transactions financières avec la Banque centrale d'Iran. Le commerce avec l'Iran de l'or, des métaux précieux, du charbon et des automobiles est également interdit, et des mesures sont prévues pour empêcher l'Iran d'obtenir des dollars américains. Ces mesures sont si strictes que toute violation de ces règles expose non seulement les entreprises et les particuliers américains, mais aussi ceux de pays tiers. Ces sanctions sont perçues comme une tentative de couper l'Iran de ses ressources financières vitales et, surtout, de bloquer ses exportations de pétrole brut, pilier de son économie. Elles se justifient par le fait que l'Iran n'a pas renoncé à ses efforts pour développer des missiles nucléaires, même après avoir adhéré à l'accord nucléaire de 2015.
Le Venezuela a également fait l'objet de sanctions économiques américaines visant 70 hauts responsables, dont le président Nicolás Maduro, au motif qu'il commettait des actes de dictature et de fraude électorale.
La révolution du schiste bitumineux a permis aux États-Unis de contenir simultanément les principaux pays producteurs de pétrole. Auparavant, il est fort probable que les prix internationaux du pétrole auraient flambé dès l'annonce de sanctions visant à bloquer totalement les exportations de pétrole iranien. Cela aurait inévitablement eu un impact négatif sur l'économie américaine. Après tout, le président américain est aussi un homme politique qui doit s'assurer le soutien du peuple américain. Par le passé, l'administration n'aurait eu d'autre choix que d'hésiter longuement avant d'imposer des sanctions économiques aux pays producteurs de pétrole. Cependant, maintenant que les États-Unis peuvent couvrir environ 80 % de leur consommation intérieure avec du pétrole produit sur leur territoire, les raisons d'hésiter à imposer des sanctions économiques aux pays producteurs de pétrole sont bien moindres.
La puissance du pétrole de schiste américain a été clairement démontrée lors de la guerre commerciale sino-américaine tout au long de l'année 2018. En août 2018, au plus fort de ce conflit, le gouvernement chinois avait initialement prévu d'imposer des droits de douane de rétorsion de 25 % à compter de la fin du mois. Cependant, il a finalement décidé d'exclure le pétrole brut de la liste des importations américaines soumises à ces droits. Selon l'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA), la Chine a importé 16 millions de barils de pétrole brut américain pour le seul mois de juin 2018, soit le volume le plus élevé depuis 1996. La Chine, qui importe 70 % de ses besoins énergétiques, est l'un des plus grands importateurs de pétrole brut américain. Si la Chine pouvait imposer des droits de douane de rétorsion sur d'autres produits énergétiques américains tels que le gaz naturel liquéfié (GNL), le diesel et l'essence, elle se trouvait dans l'impossibilité de le faire pour le pétrole brut.
L'essor de la production américaine de pétrole brut a permis à l'économie des États-Unis de réduire considérablement sa dépendance énergétique, tout en lui fournissant un nouvel outil pour maintenir son hégémonie. Le pétrole de schiste est ainsi devenu une nouvelle arme, venant s'ajouter à la puissance militaire et au dollar qui, auparavant, garantissaient la force des États-Unis. Grâce à sa capacité à produire son propre pétrole, le pays est devenu une nation qui ne manque de rien. Pour le dire de manière quelque peu hyperbolique, on pourrait même affirmer qu'il n'a plus besoin d'importer aucun bien.
C’est aussi à cause du pétrole de schiste que les États-Unis ont abandonné leur politique de libre-échange pour se tourner vers le protectionnisme. Désormais, la principale préoccupation du président Trump est d’imposer des droits de douane élevés sur les produits manufacturés importés, conformément aux exigences de son électorat principal : les ouvriers blancs du secteur manufacturier. Sa décision de se retirer du Partenariat transpacifique (TPP) et ses efforts pour renégocier des accords majeurs tels que l’ALENA et l’accord de libre-échange Corée-États-Unis s’inscrivent également dans ce contexte.
