Dans cet article de blog, nous explorerons les raisons pour lesquelles le comportement altruiste persiste même lorsqu'il semble être contre-productif, en utilisant la théorie de la sélection de groupe pour examiner les raisons qui le sous-tendent.
Tout au long de notre vie, nous croisons de nombreuses personnes bienveillantes. Celles qui donnent sans hésiter mille wons à un mendiant dans le métro, celles qui font des dons aux seaux rouges de l'Armée du Salut pendant les fêtes, et celles qui donnent de leur temps chaque semaine – d'innombrables personnes s'entraident. On trouve aussi facilement ces personnes bienveillantes en classe. Prenons l'exemple de l'élève qui porte les livres d'un camarade blessé à la jambe, ou celui des élèves qui arrivent tôt chaque matin pour nettoyer la classe. Il est courant de rencontrer de telles personnes dans notre vie quotidienne. Mais pourquoi agissent-elles ainsi de manière si altruiste ? Après tout, rares sont ceux qui remercient leurs dons, et il serait sans doute plus judicieux d'utiliser cet argent pour acheter quelque chose dont ils ont besoin. Même en classe, aider un élève blessé pourrait les mettre en retard – ne serait-il pas plus avantageux pour eux d'arriver en avance ? De même, même s'ils arrivent tôt le matin pour nettoyer la classe, celle-ci sera vite de nouveau en désordre. Pourquoi choisissent-ils d'agir ainsi, alors que de tels actes de bonté envers autrui exigent en réalité des sacrifices et des efforts de leur part ?
Une théorie expliquant ce comportement altruiste est la « théorie de la sélection de groupe ». Similaire au concept de « survie du plus apte », cette théorie postule que les individus qui s'adaptent bien à un environnement donné survivent, tandis que ceux qui ne s'y adaptent pas sont éliminés. Cependant, la différence entre la « théorie de la sélection de groupe » et la théorie de la survie du plus apte réside dans le fait que l'unité de survie n'est pas l'individu, mais le groupe. Autrement dit, même si un individu peine à s'adapter seul à son environnement, il peut survivre en tant que membre d'un groupe si ce dernier s'y adapte bien. Prenons un exemple plus simple : imaginons une île habitée par des personnes incapables de plier les bras. Sur cette île, les individus égoïstes ne partagent pas la nourriture et ne pensent qu'à leurs propres intérêts, tandis que les individus altruistes la partagent. Dans ce scénario, les altruistes nourrissent constamment les autres, tandis que les égoïstes continuent de prendre de la nourriture. Finalement, considérés individuellement, ce sont les égoïstes qui survivraient.
Cependant, la situation change si l'on considère deux îles. Que se passerait-il si l'une abritait de nombreux individus égoïstes et l'autre de nombreux individus altruistes ? Bien que les individus égoïstes survivent mieux sur leurs îles respectives, l'île habitée par les altruistes a plus de chances de prospérer. En effet, tandis que la compétitivité globale d'un groupe égoïste diminue à mesure que chaque membre poursuit ses propres intérêts, un groupe altruiste renforce sa compétitivité grâce à la coopération. À terme, le groupe qui survivra sera finalement l'île où se sont rassemblés les individus altruistes. Ainsi, même si un comportement égoïste peut sembler avantageux individuellement, la théorie de la sélection de groupe repose sur l'idée que le comportement altruiste est plus avantageux au niveau du groupe.
Ce phénomène s'observe facilement au quotidien. Prenons l'exemple d'une classe de lycée où certains élèves altruistes nettoient la salle chaque matin, tandis que d'autres, plus égoïstes, attendent que les autres s'en chargent. Pendant que les altruistes consacrent leur temps au nettoyage, les égoïstes l'utilisent à d'autres fins. Avec le temps, les altruistes risquent d'abandonner leur comportement altruiste ou de devenir égoïstes en constatant que les autres profitent d'une vie scolaire plus confortable. Autrement dit, selon la logique individuelle de la « survie du plus apte », les élèves altruistes peuvent être éliminés. Cependant, la situation est différente selon la théorie de la sélection de groupe. Supposons qu'une salle de classe propre offre un environnement plus stable et agréable qu'une salle sale. Au bout d'une semaine, si l'on compare la salle propre à la salle sale, l'une restera propre, tandis que l'autre sera devenue un véritable capharnaüm.
Prenons l'exemple de deux groupes de nageurs de niveau similaire. Le groupe individualiste se concentrera uniquement sur sa propre technique à l'entraînement. À l'inverse, le groupe altruiste observera les techniques des autres, identifiera leurs points faibles et leurs axes d'amélioration, et échangera des conseils. Finalement, lors d'une compétition, le groupe altruiste aura probablement de meilleures chances d'obtenir un meilleur résultat.
À première vue, il pourrait sembler que les individus altruistes soient désavantagés et éliminés face à la concurrence des personnes égoïstes. De près, les personnes altruistes pourraient paraître désavantagées, voire naïves. Cependant, d'un point de vue plus global, elles font des choix plus judicieux pour la survie du groupe. La théorie de la sélection de groupe offre une explication convaincante de l'existence des personnes altruistes.
