La théorie des processus décrit la causalité comme la transmission du changement plutôt que comme une simple séquence d'événements. Mais peut-elle expliquer pleinement toutes les relations causales ?
Avec l'essor de la vision scientifique du monde, les philosophes occidentaux, depuis l'époque moderne, ont eu tendance à limiter la causalité aux relations entre actions physiques. Le problème est que, comme l'a souligné Hume, la causalité elle-même n'est pas directement observable. Nous ne pouvons observer que les événements qui sont la cause et l'effet. Par exemple, « Le froid a fait geler la rivière. » Il ne s'agit pas d'une affirmation d'un fait physique directement observé. Cela a suscité des doutes chez les philosophes quant à la nature scientifique de la causalité.
La théorie des processus de Newman tente de comprendre la causalité en termes de vision scientifique du monde. Cette théorie tente d'expliquer la causalité comme un processus, plutôt que comme une simple séquence d'événements entre deux événements. Dans cette théorie, la causalité est appréhendée à travers la trajectoire spatio-temporelle d'un objet. Lorsqu'on lance une balle de baseball, l'ombre de la balle au sol se déplace avec elle. L'ombre se déplace parce que la balle bouge, et non parce que l'ombre elle-même se déplace et change de position.
La théorie des processus explique cette différence comme suit. Un processus est la trajectoire spatio-temporelle d'un objet. Une balle de baseball en vol, tout comme une balle au sol, suit une trajectoire spatio-temporelle car le temps s'écoule. L'état de la balle au repos est également un processus. Cependant, tous les processus ne sont pas causaux. Certains processus rencontrent un autre processus en un point de l'espace et du temps, c'est-à-dire qu'ils se croisent. Si cette intersection introduit une signature, une modification de la propriété physique de l'objet, alors le processus qui peut transmettre cette signature à tous les points suivants est le processus causal.
Par exemple, supposons qu'une banane se déplace du point A au point B. Le processus 1 correspond au déplacement du point A au point B. Le processus 2, qui consiste à croquer la banane à mi-chemin entre A et B, intersecte le processus 1. Ce marqueur d'intersection a été introduit dans le processus 1 et peut être transféré à B. Autrement dit, la banane peut poursuivre son déplacement vers B sans perdre sa morsure. Le processus 1 est donc un processus causal. Le mouvement de la banane est la cause de la conséquence de sa présence en B.
Supposons, par ailleurs, que l'ombre de la banane soit projetée sur l'écran. Le processus par lequel l'ombre de la banane se déplace du point a′ au point b′ sur l'écran est appelé processus 3. Après l'intersection des processus 1 et 2, l'ombre sur l'écran change également. Supposons que le processus 4 intersecte le processus 3, dans lequel un morceau de polystyrène bosselé est fixé à un point de la surface de l'écran entre a′ et b′. Lorsque l'ombre chevauche ce point, la distorsion de l'étiquette est introduite dans le processus 3, mais lorsque l'ombre passe par ce point, elle reprend sa forme initiale et le polystyrène reste inchangé. De cette façon, le processus 3 ne peut pas porter l'étiquette introduite par l'intersection avec un autre processus.
L'une des limites de la théorie des processus réside dans sa difficulté à expliquer des aspects extérieurs au monde physique, tels que les normes et l'esprit. Par exemple, il existe un lien de cause à effet entre ma violation d'une norme sociale et le fait que je mérite une punition, mais la théorie des processus ne traite pas bien ce sujet. Malgré ces limites, la théorie des processus peut être un outil utile pour expliquer la causalité physique. En particulier, dans la recherche scientifique, l'analyse des processus causaux peut contribuer à la compréhension et à la prédiction de phénomènes complexes.
La théorie des processus enrichit également les discussions philosophiques sur la nature des relations causales. Elle élargit les horizons de la recherche philosophique en s'éloignant de la vision traditionnelle de la causalité comme simple séquence d'événements pour adopter une nouvelle perspective de continuité des processus et de transmission du changement. Ceci est important non seulement pour la recherche scientifique, mais aussi pour la discussion philosophique.
Les questions soulevées par la théorie des processus demeurent d'importants sujets de discussion pour les philosophes contemporains. L'exploration de la nature de la causalité, de la continuité des processus et du changement, ainsi que de la portée et des limites de l'explication causale, sont des éléments importants qui enrichissent la pensée philosophique. Elles dépassent la simple explication scientifique et pourraient ouvrir la voie à une compréhension fondamentale de l'expérience et de la cognition humaines.
