Cet article examine si le comportement altruiste visant à protéger les membres de la famille est motivé par des raisons génétiques ou sociales.
Le film sud-coréen « Taegeukgi Waving » raconte la lutte acharnée d'un frère aîné pour protéger son cadet. Dans le film, Lee Jin-tae (Jang Dong-gun) n'a pas peur de mener une lutte acharnée pour protéger son jeune frère Lee Jin-seok (Won Bin), allant même jusqu'à assassiner son commandant de bataillon et à rejoindre l'armée nord-coréenne lorsque son plan pour faire démobiliser son frère échoue. Il n'est pas étonnant qu'il ait risqué sa vie pour sauver sa famille. Mais si l'on considère l'instinct humain qui pousse à privilégier sa sécurité et son bonheur, ce comportement est bien étrange. Alors, d'où vient cette détermination et cette motivation à défendre sa famille, même au péril de sa vie ? Pourquoi accordons-nous autant d'importance à la famille ?
La raison de ce comportement altruiste réside dans nos gènes. Les individus dotés de gènes altruistes se sacrifient souvent pour le bien du groupe, à l'image des abeilles ouvrières, qui meurent de façon spectaculaire en piquant des intrus. Cependant, l'existence de gènes altruistes ne suffit pas à expliquer tout ce comportement altruiste. Les gènes se transmettent par la reproduction, et si un individu doté d'un gène altruiste se sacrifie, il ne pourra pas se reproduire. Les stratégies altruistes ne sont pas stables sur le plan évolutif. Bien sûr, même si les gènes altruistes ne se transmettent pas par la reproduction, il est possible qu'ils apparaissent par mutation. Cependant, cette probabilité est très faible et insuffisante pour expliquer le comportement altruiste au sein d'une population.
La théorie de la « sélection de parenté » de William Hamilton explique ce problème. Selon cette hypothèse, les individus agissent de manière altruiste envers ceux qui possèdent les mêmes gènes qu'eux, ce qui signifie qu'ils se sacrifient pour aider leurs proches, plus susceptibles d'avoir des gènes similaires aux leurs. Du point de vue de l'individu, il est difficile de comprendre pourquoi il devrait aider quelqu'un qui possède les mêmes gènes, mais du point de vue du gène, aider des individus possédant les mêmes gènes que vous, c'est aider le gène lui-même. Par exemple, imaginons qu'un gène appelé x existe chez les individus A, B, C et D. Si le sacrifice de l'individu A garantissait la survie et l'épanouissement des individus B, C et D, alors le gène x de l'individu A serait prêt à sacrifier A afin de se reproduire davantage. Du point de vue du gène, il est dans son intérêt de reproduire autant de copies de lui-même et de gènes similaires que possible ; les sacrifices entre parents susceptibles de partager les mêmes gènes sont donc motivés par cette motivation égoïste. Et plus ils sont étroitement apparentés, plus ils sont susceptibles de partager les mêmes gènes. En supposant une reproduction sexuée, en moyenne, parents et enfants partagent 50 % de leurs gènes, frères et sœurs 50 %, oncles 25 % et cousins 12.5 %. Du point de vue de la sélection de parenté, le comportement de Jintai peut être interprété comme une protection des individus avec lesquels il partage 50 % de ses gènes.
Revenons à l'exemple des abeilles. Les ouvrières d'une colonie sont toutes sœurs, et la reine est l'élue ; tous les œufs qu'elle pond sont donc ceux de ses nièces et neveux. De plus, si l'on considère qu'une abeille mâle est créée par la transformation spontanée de l'œuf de la reine en un nouvel individu, sans fécondation, on constate un partage génétique élevé : 75 % entre les ouvrières et 50 % entre les œufs de la reine et les ouvrières. Autrement dit, qu'il s'agisse des ouvrières elles-mêmes ou des enfants de la reine, elles partagent toutes 50 % de leurs gènes avec les ouvrières. Du point de vue des ouvrières, les nièces et neveux produits par la reine sont aussi bons que leurs propres enfants. Autrement dit, le comportement altruiste extrême des ouvrières des colonies peut être interprété comme un comportement égoïste des gènes visant à propager leurs propres gènes.
Si les motivations égoïstes d'origine génétique peuvent expliquer le comportement altruiste des individus, celui-ci n'est pas nécessairement imputable aux seules relations génétiques. Par exemple, dans de nombreuses populations animales, les individus manifestent également un comportement altruiste envers leurs parents non consanguins. Ce comportement repose sur un bénéfice mutuel, et non sur un avantage génétique.
Peut-on attribuer tout ce comportement altruiste entre individus à la parenté, c'est-à-dire à un intérêt génétique personnel ? La réponse est non. Prenons l'exemple des suricates d'Afrique du Sud. Les suricates creusent pour trouver des insectes et d'autres aliments, et comme toute leur attention est concentrée sur le sol, ils peuvent facilement devenir la proie de leurs ennemis naturels. Ainsi, tout en enfouissant leur tête pour chercher de la nourriture, ils la lèvent souvent pour regarder autour d'eux. Dans un groupe de suricates, un ou deux se relaient pour observer. En bref, ils montent la garde, ce qui est un inconvénient car ils ne peuvent pas trouver de nourriture pendant qu'ils observent, et ils sont également susceptibles d'être ciblés par des intrus, car ils les alertent bruyamment de la présence d'un intrus. Autrement dit, ils agissent de manière désintéressée pour la sécurité du groupe, à leurs risques et périls. Ce trait comportemental des suricates a été décrit comme un exemple de sélection de parenté entre proches parents. Mais Tim Clutton-Brock, de l'Université de Cambridge, a découvert que ce comportement de sentinelle s'applique également aux populations de suricates mélangées à des individus dits « immigrants ». Dans les sociétés humaines, comme chez les populations de suricates, on observe un large éventail d'interactions et de sacrifices qui ne s'expliquent pas par l'autoréplication égoïste des gènes, ce qui signifie que le comportement altruiste au sein des groupes ne peut s'expliquer uniquement par l'hypothèse de la sélection de parentèle.
Les exemples d'altruisme extrafamilial abondent dans la société humaine. Les humains possèdent une structure sociale biologiquement complexe, et le comportement altruiste joue un rôle important dans la survie et la prospérité des communautés. Il ne s'agit pas seulement d'un avantage génétique, mais il est aussi fortement influencé par des facteurs culturels et sociaux. Le comportement altruiste dans la société humaine est souvent influencé par des normes morales ou une discipline sociale, mécanismes distincts des motivations égoïstes au niveau génétique.
Jusqu'à présent, la génétique du comportement altruiste chez l'homme et l'animal a été expliquée par l'hypothèse de sélection de parenté, qui affirme que le comportement altruiste entre individus est dû à l'auto-réplication de gènes égoïstes. De toute évidence, l'hypothèse de sélection de parenté ne peut expliquer tous les comportements altruistes dans les sociétés humaines réelles. Cependant, elle est importante car elle tente d'expliquer la génétique du comportement altruiste chez les individus. De plus, diverses hypothèses, telles que l'hypothèse de réciprocité réciproque et l'hypothèse de sélection de groupe, ont émergé ultérieurement pour expliquer les aspects non expliqués par l'hypothèse de sélection de parenté. Cependant, cette dernière reste précieuse car elle explique une grande partie du comportement altruiste et constitue le fondement théorique d'autres hypothèses.
