Dans cet article de blog, nous discuterons des changements révolutionnaires que la convergence de la biotechnologie et de la recherche sur les cellules souches a apporté à la technologie médicale du 21e siècle.
La convergence des biotechnologies et de la médecine a permis à la technologie médicale de progresser à pas de géant au XXIe siècle. En effet, la capacité à traiter les maladies au niveau cellulaire, plutôt que par la simple chirurgie, nous a permis de les traiter à une échelle plus fondamentale et plus réduite. En particulier, l'association de biotechnologies avancées comme l'édition génomique a considérablement amélioré l'efficacité et la précision des traitements. Par exemple, l'édition génomique grâce à la technologie CRISPR est utilisée pour corriger les mutations responsables de certaines maladies et éliminer la cause profonde de la maladie, une approche très différente des thérapies traditionnelles. Parmi les nombreuses technologies de ce domaine, la technologie des cellules souches est le fleuron de cette technologie. Les cellules souches sont des cellules indifférenciées capables de se reproduire en se divisant à plusieurs reprises et, dans un environnement favorable, de se différencier en cellules constituant les différents organes et tissus de l'organisme. Cette capacité peut être exploitée pour remplacer des organes et des tissus défectueux, ouvrant ainsi de nouvelles voies thérapeutiques pour des maladies incurables telles que les troubles neurologiques et l'atrophie musculaire, actuellement incurables. En fait, la recherche sur les cellules souches est si importante que le professeur allemand Hans Scheller, éminent spécialiste de la recherche sur les cellules souches, a déclaré un jour : « Les cellules souches joueront un rôle moteur dans la révolution industrielle. »
Les cellules souches peuvent être divisées en trois catégories principales selon leur mode de production. Premièrement, les cellules souches embryonnaires sont extraites d'embryons. Lorsqu'un ovule fécondé, issu de la fécondation d'un spermatozoïde et d'un ovule, est fécondé, il se forme un espace creux appelé blastocyste. Au stade blastocyste, l'embryon est composé d'une couche externe et d'une masse interne de cellules, qui formeront plus tard le placenta, tandis que les cellules internes se divisent pour former un individu. Ces cellules internes sont les cellules souches embryonnaires. Le concept d'ovule fécondé est parfois confondu avec celui de cellule souche embryonnaire, car cette dernière est une cellule unique issue de la fécondation d'un spermatozoïde et d'un ovule, tandis que la première est un ovule fécondé qui s'est divisé en plusieurs cellules. Les cellules souches embryonnaires présentent l'avantage considérable d'une prolifération rapide et d'une pluripotence, c'est-à-dire la capacité de se différencier en toutes cellules et tissus. Cependant, des questions bioéthiques peuvent survenir selon que l'on considère le début de la vie comme un embryon ou un fœtus. Il existe également un risque de rejet immunitaire lors de l'injection de cellules souches embryonnaires provenant d'une autre personne.
Le deuxième type de cellules souches adultes est celui des cellules indifférenciées, présentes parmi les cellules qui se sont différenciées en tissus ou organes et qui le restent après avoir atteint l'âge adulte. Dérivées de tissus corporels déjà développés, elles ne posent aucun problème éthique ni risque de rejet. Cependant, présentes en faible quantité, elles sont difficiles à extraire et limitent leur capacité à se différencier en tissus spécifiques. Par exemple, les cellules souches adultes prélevées dans la moelle osseuse ne peuvent être utilisées que pour la production de cellules sanguines. Malgré ces limitations, les cellules souches adultes se sont révélées prometteuses dans le traitement de diverses maladies, notamment le cancer, les maladies dégénératives et les maladies cardiovasculaires, ce qui en fait un pilier important de la recherche sur les cellules souches. Enfin, il existe les cellules souches à différenciation inverse. Celles-ci sont encore en phase de recherche, mais elles sont créées en injectant certaines substances dans des cellules corporelles adultes déjà développées, puis en inversant leur différenciation pour créer des cellules souches. La différenciation inverse consiste à utiliser des facteurs spécifiques pour ramener les cellules adultes à leur état indifférencié initial, ce qui présente l'avantage d'éviter les problèmes éthiques. Cette technique a été mise en œuvre avec succès pour la première fois par le professeur Shinya Yamanaka au Japon en 2007, et divers chercheurs ont depuis travaillé à son développement. Actuellement, les cellules souches adultes sont les plus couramment utilisées.
Cependant, comme pour tout, il y a toujours un revers à la médaille. L'utilisation des cellules souches et leur efficacité soulèvent de nombreux problèmes. Tout d'abord, les cellules souches peuvent porter atteinte à la dignité humaine. À l'heure où le monde s'interroge sur la question de savoir si la vie commence avec l'embryon ou le fœtus, l'utilisation de cellules souches embryonnaires pourrait être contraire à l'éthique, car elle utilise une vie qui deviendra plus tard un individu. Les opposants à l'utilisation des cellules souches affirment qu'une vie ne peut être sacrifiée pour une autre. Ils soulignent le cas où les ovules d'une femme peuvent être échangés sur le marché pour récolter des embryons. Selon les données du recensement américain, les taux d'infertilité sont en hausse, une tendance qui pourrait faciliter le commerce des ovules. De plus, les thérapies à base de cellules souches n'ont pas encore été développées avec certitude, et leur utilisation nécessiterait des financements plus importants que ceux disponibles jusqu'à présent pour les rendre totalement sûres. Par conséquent, certains soutiennent qu'il serait plus efficace d'investir dans d'autres technologies que les cellules souches.
Cependant, tout n'est pas noir. Bien que la recherche sur les cellules souches n'ait pas encore produit de résultats tangibles, elle a le potentiel de contribuer significativement au bien-être humain et pourrait être la clé de la guérison de nombreux patients. Des études récentes ont démontré ce potentiel. Par exemple, en 2016, Yoonbae Kim et ses collègues de l'Université nationale de Chungbuk ont mis au point un traitement contre plusieurs maladies cérébrales et la maladie d'Alzheimer grâce à des cellules souches neurales exprimant l'acétyltransférase, un gène d'enzyme synthétisant l'acétylcholine, un neurotransmetteur responsable de la mémoire. Ces exemples montrent que, si la recherche sur les cellules souches en est encore à ses balbutiements, les effets d'un succès pourraient être considérables pour la santé humaine. Si les sceptiques soulignent les incertitudes et les limites humaines et matérielles de la recherche, les scientifiques affirment que la science est par nature une quête de la vérité face à l'incertitude. Abandonner des recherches prometteuses simplement à cause de l'incertitude n'est pas l'attitude d'un scientifique ; ce serait renoncer à la possibilité de guérir d'innombrables personnes. Il a également été avancé que le contrôle de la recherche sur les cellules souches par le biais de la législation pourrait se retourner contre eux, car la recherche pourrait être menée illégalement en coulisses.
En fin de compte, le débat sur la recherche sur les cellules souches exige un équilibre complexe entre trois piliers : la recherche scientifique, les considérations éthiques et le bien-être humain. Il est essentiel de garder à l’esprit que, dans certains domaines, les avancées scientifiques peuvent entrer en conflit avec la dignité humaine. Cependant, imaginer les changements positifs que les découvertes scientifiques peuvent apporter à l’avenir de l’humanité est un défi majeur. Comme l’a déclaré Marie Curie lors de sa découverte du radium, un élément radioactif : « Il faut se rappeler que lorsqu’elle a découvert le radium, personne ne pensait qu’il serait utile dans les hôpitaux. La découverte du radium a été un exploit de science pure et démontre que la recherche scientifique ne doit pas être considérée sous l’angle de son utilité directe. La recherche scientifique doit être menée pour elle-même, pour la beauté de la science, et comme pour le radium, il existe toujours une possibilité que les découvertes scientifiques profitent à l’humanité. » La recherche sur les cellules souches est susceptible d’avoir un impact encore plus grand que la découverte du radium : son utilité scientifique, le débat actuel sur la bioéthique et la mesure dans laquelle la science pure et la science doivent être considérées comme utiles expliquent son attention.
