Dans cet article de blog, nous discuterons des controverses éthiques et des limites techniques auxquelles est confrontée la recherche sur les cellules souches et de son potentiel à révolutionner la médecine à l'avenir.
Même si vous n'êtes pas un passionné de sciences, vous avez probablement déjà entendu le terme « cellule souche ». En 2004, un scientifique sud-coréen a fait une découverte révolutionnaire sur les cellules souches qui a bouleversé le monde. Plus qu'une simple découverte académique, c'était un signe du potentiel de la recherche sur les cellules souches. Bien que cette découverte se soit avérée fausse par la suite, elle a certainement fait découvrir le terme « cellule souche » au grand public. Depuis, l'intérêt pour les cellules souches n'a cessé de croître, et le terme est devenu plus familier au public, avec des termes comme « traitements par cellules souches pour les maladies incurables », « chirurgie plastique par cellules souches », « cosmétiques à base de cellules souches », et bien d'autres.
Si le terme cellules souches n’est plus étranger au grand public, moins de personnes en savent beaucoup sur elles qu’on ne le pense. En fait, selon une enquête réalisée en 2021 par le ministère de la Santé et des Affaires sociales, seuls 36 % des Sud-Coréens ont déclaré savoir exactement ce que sont les cellules souches. Cela montre que les cellules souches ne sont pas encore pleinement comprises par le public. Malgré ces découvertes scientifiques importantes, le fait que si peu de gens comprennent concrètement ce que sont les cellules souches suggère que nous devons faire davantage d’éducation et de sensibilisation à leur sujet.
Alors, qu'est-ce qu'une « cellule souche » ? Considérez le processus de développement : d'abord, un spermatozoïde et un ovule se rencontrent pour former un ovule fécondé, qui se divise en plusieurs cellules par division cellulaire. Ces cellules se différencient ensuite en cellules ayant des fonctions spécifiques dans l'organisme, créant ainsi un fœtus. Avant différenciation, un ovule fécondé est une cellule souche. Les cellules souches sont appelées « stump cells » en anglais, ou « gan cells » en chinois, ce qui signifie qu'elles sont à la base de toutes les cellules. Les cellules souches sont des cellules primitives qui n'ont pas encore décidé ce qu'elles deviendront et qui, selon l'environnement et la façon dont elles sont manipulées, peuvent se différencier en diverses cellules de l'organisme, telles que les cellules musculaires, nerveuses, cutanées et hépatiques.
Les cellules souches peuvent être largement classées en cellules souches embryonnaires et cellules souches adultes. Comme leur nom l’indique, les cellules souches embryonnaires sont des cellules souches dérivées d’embryons obtenus par fécondation in vitro, tandis que les cellules souches adultes sont des cellules souches qui existent dans le corps.
Premièrement, les cellules souches embryonnaires sont hautement pluripotentes, ce qui signifie qu’elles peuvent théoriquement se différencier en n’importe quelle cellule. Par transfert nucléaire (retrait du noyau d'une cellule et transplantation dans une autre cellule avec le noyau retiré), un embryon peut recevoir les mêmes gènes que le patient, puis se différencier pour éviter le rejet immunitaire. Cependant, l’utilisation d’embryons potentiellement humains pouvant conduire au clonage humain soulève des questions éthiques majeures. Cette controverse éthique constitue l’un des principaux obstacles au progrès de la recherche sur les cellules souches embryonnaires et il est essentiel de parvenir à un consensus social. Les cellules souches adultes sont des cellules indifférenciées (cellules souches) présentes dans l’organisme. Les exemples incluent les cellules souches hématopoïétiques de la moelle osseuse ou les cellules souches dérivées du tissu adipeux. Parce qu'elles proviennent du corps du patient, elles sont exemptes de préoccupations éthiques par rapport aux cellules souches embryonnaires. Cependant, elles sont très limitées par rapport aux cellules souches embryonnaires. Les types de cellules pouvant être différenciées, la quantité de cellules et la durée pendant laquelle elles peuvent être cultivées sont tous limités, ce qui restreint la portée de leur utilisation.
Les cellules souches peuvent être utilisées à des fins thérapeutiques. La plupart des traitements utilisant des cellules souches embryonnaires en sont encore au stade de la recherche, mais les possibilités sont infinies. Récemment, un essai clinique visant à traiter la cécité à l'aide de cellules souches embryonnaires a été concluant en Corée du Sud. Après culture de cellules souches embryonnaires dans des cellules épithéliales pigmentaires rétiniennes et transplantation oculaire, trois patients sur quatre ont présenté une amélioration de leur vision. Il s'agit d'un exemple marquant du potentiel thérapeutique de la thérapie par cellules souches embryonnaires. Avec une commercialisation prévue dès 2018, il est clair que la thérapie par cellules souches est sur le point de devenir une réalité. Les cellules souches adultes sont bien plus développées et étudiées que les cellules souches embryonnaires. Des traitements sont désormais disponibles sur le marché, et les essais cliniques et les applications concrètes sont nombreux. Par exemple, NatureCell a récemment annoncé qu'elle commencerait à traiter la maladie de Berger (une maladie vasculaire qui provoque une nécrose des extrémités due à l'obstruction des vaisseaux sanguins) par des cellules souches adipeuses autologues (un type de cellules souches adultes) dès décembre de cette année. Un autre exemple est le développement récent de la thérapie chondrorégénérative Cartistem, un traitement de l'arthrite dégénérative utilisant des cellules souches adultes. Katistem, une thérapie à base de cellules souches mésenchymateuses dérivées du sang de cordon ombilical allogénique, est capable de régénérer le cartilage endommagé par l'arthrite.
Enfin, nous décrirons les cellules souches les plus récentes, les « cellules souches iPS » (cellules souches pluripotentes induites, cellules souches à différenciation inverse). Ces cellules souches inversent la différenciation des cellules du corps déjà différenciées, les ramenant à leur état antérieur. Autrement dit, elles inversent le cours du temps. Les cellules souches ainsi obtenues sont hautement différenciées et non rejetantes, et les questions éthiques sont réduites car elles proviennent d'adultes. L'émergence des cellules souches iPS a ouvert de nouveaux horizons à la recherche sur les cellules souches. Elles ont le potentiel de devenir un leader dans le domaine de la médecine régénérative. Bien qu'il reste encore beaucoup à faire et à découvrir, il est clair que ces cellules souches révolutionneront la médecine de demain. Actuellement, les recherches les plus actives sont menées au Japon, et la Corée suit son exemple.
La recherche sur les cellules souches n’est plus seulement une curiosité scientifique, mais un domaine important qui affecte directement notre santé et notre qualité de vie. Même s’il reste encore de nombreuses questions éthiques et techniques à résoudre, l’impact potentiel des cellules souches sur le monde médical est inimaginable.
