Steichen a repoussé les limites de l'art photographique en utilisant des techniques picturales. Son travail a démontré que la photographie pouvait être plus qu'une simple documentation, mais un moyen d'expression artistique.
Jusqu'au début du XIXe siècle, la photographie était perçue comme un outil technologique de la civilisation moderne et un moyen de reproduire la réalité. À l'époque, on considérait la photographie comme un enregistrement objectif qui reproduisait la réalité telle qu'elle était. Peu à peu, cependant, de nombreux photographes ont tenté d'exprimer leur propre subjectivité en prenant ou en créant des photographies mises en scène. Ils ont poursuivi la photographie artistique en imitant l'expression picturale par des techniques telles que le traitement de la lumière et la composition de plaques originales. Les œuvres photographiques créées dans ce courant sont appelées photographie pictorialiste. Il s'agissait d'une tentative d'aller au-delà de la simple documentation pour inclure l'expression artistique, ouvrant la voie à la reconnaissance de la photographie comme une forme d'art au même titre que la peinture.
Le Rodin avec Victor Hugo et un Homme pensant (1902) de Steichen est considéré comme l'incarnation de la photographie pictorialiste. Les sujets sont le sculpteur Rodin et ses œuvres Victor Hugo et L'Homme pensant. Steichen a composé une photographie de Rodin devant la sculpture en marbre Victor Hugo et une photographie de la sculpture en bronze L'Homme pensant en une seule œuvre photographique. Dans la composition de la photographie, Rodin et L'Homme pensant sont assis dans des positions similaires, face à face dans la vue rapprochée sombre, tandis que Victor Hugo les regarde de haut dans la vue éloignée éclairée. Plutôt que de simplement composer les vues rapprochées et éloignées, Steichen a utilisé une technique photographique composite difficile pour s'assurer que les sujets des deux photographies étaient positionnés dans le même cadre, comme l'artiste le souhaitait. De plus, le processus d'impression utilisait une solution photosensible qui supprimait la texture du sujet.
Steichen entretenait des relations artistiques avec Rodin, photographiant ses œuvres presque chaque semaine à partir de 1901. Les sculptures de Rodin mettaient l'accent sur la vitalité et l'expressivité, ce qui s'écartait de la tendance du monde de l'art de l'époque à ne reproduire que l'apparence extérieure des objets, ce que Steichen appréciait et ressentait profondément. Steichen pensait qu'une photographie ou une sculpture pouvait exprimer la subjectivité et les émotions de l'artiste et, comme une œuvre littéraire, pouvait être sujette à interprétation, et Rodin acceptait volontiers, servant volontiers de modèle pour ses œuvres photographiques.
Sur cette photo, j'ai essayé de donner aux sujets l'apparence d'êtres humains en rendant leurs textures moins réalistes. Rodin est représenté en train de contempler dans la même pose, face à l'Homme qui pense, comme s'il était devenu l'Homme qui pense lui-même, tandis que le grand gardien Victor Hugo regarde. La silhouette blanche et brillamment éclairée de Victor Hugo au loin semble rayonner d'inspiration créatrice, en contraste avec les figures plus sombres de Rodin et du Penseur au premier plan. La composition transmet le message que l'œuvre de Rodin, comme ses œuvres littéraires, a été créée dans l'angoisse créatrice.
L'œuvre de Steichen a eu un impact majeur sur le monde de l'art de son époque et a contribué à établir la photographie comme forme d'art. Il a démontré que la photographie pouvait être utilisée comme moyen d'expression créative, et pas seulement comme outil de documentation. En photographiant des contrastes nets, en composant des plaques pour créer des compositions et en modifiant les textures avec des sensibilisateurs de lumière spéciaux, Steichen a cherché à montrer que la photographie était un art qui pouvait être créé et exprimé de la même manière que la peinture. Ces tentatives ont inspiré de nombreux photographes ultérieurs et ont contribué de manière importante au développement de l'art de la photographie.
Grâce aux efforts d’artistes comme Steichen, nous pouvons aujourd’hui apprécier la photographie comme une œuvre d’art, plus que comme un simple document. En tant que telle, la photographie pictorialiste est considérée comme un courant historique de l’art important qui a élargi les possibilités de la photographie et ouvert de nouveaux domaines artistiques. Si ces œuvres sont des œuvres d’art exceptionnelles à part entière, elles sont également importantes en tant que réalisations monumentales qui ont joué un rôle important dans le développement historique de l’art photographique.
