निजी अंतरिक्ष कंपनियाँ रॉकेट पुनः उपयोग तकनीक के साथ लागत कम कर रही हैं और अंतरिक्ष विकास के प्रतिमान को बदल रही हैं। लेकिन क्या यह तकनीक अंतरिक्ष युग को गति दे सकती है?
पृथ्वी पर विजय प्राप्त करने के बाद, मनुष्यों ने अपना ध्यान अंतरिक्ष की ओर लगाया, और जो हमारे पूर्वज केवल रात के आकाश को निहार सकते थे, आधुनिक मनुष्यों के पास रॉकेट प्रौद्योगिकी पर आधारित आधुनिक विज्ञान और प्रौद्योगिकी तक पहुँच है। रॉकेट प्रौद्योगिकी और अन्य अंतरिक्ष-संबंधी विज्ञान 20वीं शताब्दी में जर्मनी, सोवियत संघ और संयुक्त राज्य अमेरिका द्वारा विकसित किए गए थे। हालाँकि, विशाल बजट के कारण शीत युद्ध की समाप्ति के बाद से अंतरिक्ष विकास रुका हुआ है।
अंतरिक्ष विकास के लिए बहुत ज़्यादा बजट की ज़रूरत होती है। शीत युद्ध के दौरान अपोलो कार्यक्रम के लिए यू.एस. का बजट 25 बिलियन डॉलर था। आज के डॉलर में यह 140 बिलियन डॉलर है। मंगल ग्रह पर इंसानों को भेजने की मौजूदा यू.एस. योजना पर 100 बिलियन डॉलर से ज़्यादा खर्च आएगा। ये बहुत ज़्यादा खर्च कई देशों के लिए बोझ रहे हैं। हालाँकि, शीत युद्ध के बाद के दौर में, ओबामा प्रशासन ने निजी क्षेत्र के नेतृत्व वाले अंतरिक्ष विकास का समर्थन करने वाले कानून पर हस्ताक्षर किए हैं, और यह निजी कंपनियों को कार्गो मिशन का उप-अनुबंध भी देता है। आज, यू.एस. की निजी अंतरिक्ष कंपनियाँ उद्योग को फिर से जीवंत कर रही हैं। ब्लू ओरिजिन और स्पेसएक्स दो सबसे प्रमुख निजी एयरोस्पेस कंपनियाँ हैं। उनकी तकनीकें कैसे विकसित हुई हैं और आज निजी कंपनियों के रूप में वे कितनी प्रासंगिक हैं?
निजी अंतरिक्ष कंपनियों के पास अमेरिकी सरकार पर जो प्रतिस्पर्धात्मक लाभ है, वह है रॉकेट का पुनः उपयोग। उनके लॉन्च वाहनों में दो या तीन चरण वाले मल्टी-स्टेज रॉकेट और एक पेलोड या अंतरिक्ष यान शामिल हैं। लॉन्च वाहन से अलग होने और पृथ्वी पर वापस गिरने से पहले पहले चरण का बूस्टर लिफ्टऑफ के बाद कुछ मिनटों तक जलता रहता है, क्योंकि उच्च गति के लिए द्रव्यमान को कम करना फायदेमंद होता है। इस गिरते बूस्टर पर कुछ अतिरिक्त ईंधन ले जाना और इसे एक रिवर्स-प्रोपेलेंट रॉकेट को शक्ति प्रदान करने के लिए उपयोग करना ताकि इसे उस बिंदु पर पुनर्प्राप्त किया जा सके जहां इसे स्थिर होने की उम्मीद है, एक ऐसी तकनीक है जिसे निजी अंतरिक्ष कंपनियां विकसित कर रही हैं और इसके लिए प्रतिस्पर्धा कर रही हैं। एक बड़े खाली टिन के डिब्बे की तरह दिखने वाले प्रोपेलेंट को पुनर्प्राप्त करना क्यों महत्वपूर्ण है? ब्लू ओरिजिन के जेफ बेजोस के शब्दों में, "एक बार रॉकेट का उपयोग करना और फिर उसे फेंक देना एक बोइंग 747 को किसी विदेशी देश में उड़ाने और फिर विमान को फेंक देने जैसा है।" उन्होंने कहा, "रॉकेट रिकवरी अंतरिक्ष यात्रा की लागत संरचना के लिए एक गेम-चेंजर है।" यदि मनुष्य अंतरिक्ष का पता लगाने और जीतने जा रहे हैं, तो उन्हें लागत की समस्या को हल करने की आवश्यकता है, और इसका समाधान पुनः उपयोग करना है।
लेकिन चुनौतियाँ भी हैं। एक बात यह है कि सुरक्षा की कीमत पर दोबारा इस्तेमाल करना पड़ता है। उच्च तापमान के संपर्क में आने वाले प्रणोदक कई बार इस्तेमाल के बाद खराब होने की अधिक संभावना रखते हैं। रिकवरी में भी समस्या है। प्रणोदक आमतौर पर समुद्र में गिर जाता है और इसे वापस लाने के लिए विशेष रूप से डिज़ाइन किए गए जहाज की आवश्यकता होती है। वैकल्पिक रूप से, उन्हें हेलीकॉप्टर द्वारा वापस लाया जा सकता है, लेकिन इस बीच, समुद्री जल इंजन को नष्ट कर सकता है। ये कुछ सबसे बड़ी चुनौतियाँ हैं जिन्हें निजी अंतरिक्ष कंपनियों को भविष्य में हल करना होगा। आइए दो प्रमुख अमेरिकी निजी अंतरिक्ष कंपनियों की प्रगति पर एक नज़र डालें जो रॉकेट और पुन: प्रयोज्य तकनीकों को विकसित करने में अग्रणी हैं जो भविष्य में अंतरिक्ष विकास का चेहरा बदल सकती हैं।
ब्लू ओरिजिन एक निजी अंतरिक्ष कंपनी है जिसकी स्थापना 2000 में अमेज़न के सीईओ जेफ़ बेजोस ने "लाखों लोगों को अंतरिक्ष में भेजने" के लक्ष्य के साथ की थी। वे वाणिज्यिक अंतरिक्ष यात्रा को विकसित करने के लक्ष्य के साथ पुन: प्रयोज्य रॉकेट और अंतरिक्ष यान विकसित करने पर केंद्रित हैं। यदि आप इसे पुन: प्रयोज्य बना सकते हैं, तो आप पहले की खगोलीय लागतों को दसवें हिस्से तक कम कर सकते हैं। अपने स्वयं के रॉकेट इंजन विकसित और निर्माण करके, उनकी तकनीक पहले से ही परीक्षण-लॉन्च के लिए तैयार है, और जून 2016 में, ब्लू ओरिजिन के पुन: प्रयोज्य लॉन्च वाहन, न्यू शेपर्ड ने एक तकनीकी मील का पत्थर हासिल किया जब यह पाँच में से चार परीक्षण उड़ानों में सफलतापूर्वक घर लौट आया। ब्लू ओरिजिन वर्तमान में न्यू ग्लेन तैयार कर रहा है, एक दो-चरणीय लॉन्च वाहन जो अब तक का सबसे बड़ा नागरिक लॉन्च वाहन होगा।
स्पेसएक्स एक एयरोस्पेस कंपनी है जिसकी स्थापना 2002 में टेस्ला के संस्थापक एलन मस्क ने "मनुष्य को मंगल ग्रह पर भेजने" के महान लक्ष्य के साथ की थी। 2008 में, स्पेसएक्स तरल ईंधन वाले रॉकेट, फाल्कन 1 को सफलतापूर्वक कक्षा में लॉन्च करने वाली पहली निजी कंपनी बन गई, जिसने अंतरिक्ष उद्योग की नई संभावनाओं को प्रदर्शित किया। बाद में कंपनी ने नासा के साथ कई अरब डॉलर के कार्गो परिवहन अनुबंध पर हस्ताक्षर किए, जिससे वाणिज्यिक अंतरिक्ष युग की शुरुआत हुई। स्पेसएक्स अपने स्वयं के रॉकेट इंजन और अंतरिक्ष यान विकसित करता है, और 11 में अपने फाल्कन 9 रॉकेट के साथ 2015 उपग्रहों को सफलतापूर्वक कक्षा में स्थापित कर चुका है। 25 जून, 2024 को, कंपनी ने अपने फाल्कन हेवी रॉकेट के साथ राष्ट्रीय महासागरीय और वायुमंडलीय प्रशासन (NOAA) के GOES-U उपग्रह को भूस्थिर कक्षा में सफलतापूर्वक स्थापित किया। यह फाल्कन हेवी की 10वीं उड़ान थी, जिसने प्रक्षेपण के लगभग साढ़े चार घंटे बाद उपग्रह को उसकी सटीक लक्ष्य कक्षा में स्थापित कर दिया। स्पेसएक्स की सबसे बड़ी ताकत इसकी पुन: प्रयोज्य रॉकेट तकनीक है। जबकि पारंपरिक रॉकेट लॉन्च के परिणामस्वरूप पहले चरण के प्रणोदक को समुद्र या बाहरी अंतरिक्ष में फेंक दिया जाता है, स्पेसएक्स ने पहले चरण के प्रणोदक को पुनर्प्राप्त करने और पुनः उपयोग करने की तकनीक विकसित की है, जिससे लॉन्च की लागत में नाटकीय रूप से कमी आई है। अक्टूबर 2024 में, फाल्कन हेवी ने नासा के यूरोपा क्लिपर मिशन को सफलतापूर्वक लॉन्च किया, और इस सिद्ध विश्वसनीयता के साथ, फाल्कन हेवी कई गहरे अंतरिक्ष अन्वेषण परियोजनाओं में महत्वपूर्ण भूमिका निभा रहा है। आज, स्पेसएक्स अपने अगली पीढ़ी के सुपर हेवी-लिफ्ट रॉकेट, स्टारशिप को विकसित करने पर केंद्रित है। स्टारशिप एक पूरी तरह से पुन: प्रयोज्य रॉकेट है जिसका उद्देश्य मंगल या चंद्रमा पर चालक दल के साथ-साथ कार्गो को ले जाना है। मार्च 2024 में, स्टारशिप की तीसरी परीक्षण उड़ान हुई, और 2025 में, यह मनुष्यों को चंद्रमा पर उतरने में मदद करने के लिए नासा के आर्टेमिस कार्यक्रम का समर्थन करने वाला एक महत्वपूर्ण वाहन होगा। स्पेसएक्स का अंतिम लक्ष्य 2029 तक मनुष्यों को मंगल ग्रह पर भेजना है। उस लक्ष्य के लिए, कंपनी 2026 से एक मानव रहित मंगल रोवर लॉन्च कर रही है, जिसमें धीरे-धीरे मानवयुक्त अन्वेषण और निपटान की ओर संक्रमण होगा। यदि यह योजना सफल रही तो एक ऐसे युग का सूत्रपात होगा, जहां मनुष्य पृथ्वी के अलावा अन्य ग्रहों पर भी रह सकेंगे।
निजी अंतरिक्ष उद्योग अंतरिक्ष पर्यटन से आगे बढ़कर अंतरिक्ष में मानव प्रवास में महत्वपूर्ण भूमिका निभाएगा। बड़े पैमाने पर उत्पादन प्रक्रियाओं और निरंतर तकनीकी नवाचार के माध्यम से लागत में कमी के साथ, अंतरिक्ष यात्रा कुछ लोगों के विशेषाधिकार के बजाय आम जनता के लिए सुलभ हो जाएगी। इसके अलावा, निजी अंतरिक्ष कंपनियों के बीच जितनी अधिक प्रतिस्पर्धा होगी, तकनीकी प्रगति की गति उतनी ही तेज होगी, जो अंततः अंतरिक्ष में मानव निवास के युग को आगे बढ़ाएगी। अंत में, अंतरिक्ष विकास का प्रतिमान राज्य के नेतृत्व से निजी की ओर स्थानांतरित हो रहा है, और हम ऐसे युग में रह रहे हैं जहाँ हम इसे प्रत्यक्ष रूप से देख रहे हैं।
