このブログ記事では、資源枯渇と環境破壊の危機の中で、人類が持続可能なエネルギーで生き残ることができるかどうかを検討します。
エネルギーは私たちの生活に欠かせない要素です。私たちは車を動かすために石油のエネルギーを、料理をするためにガスのエネルギーを使います。電気は私たちの日常生活で最もよく使われるエネルギーです。しかし、これらのエネルギー源はいつかは枯渇します。石油、石炭、ガスは地球上の限られた資源であり、電気も石油、ガス、原子力を使って生産されているので、いつかは枯渇するのは避けられません。これは否定できない事実です。では、エネルギー資源の枯渇は人類の絶滅につながるのでしょうか？いいえ。
現在私たちが利用している資源は非常に限られています。地球上にはさまざまな物質があり、すべての物質はエネルギーを持っています。しかし、人間が利用できるエネルギーに変換できる資源は限られており、これは人間の技術と深く関係しています。例えば、1821年にマイケル・ファラデーが電動モーターを発明し、電気を工業的に生産することが可能になりました。原子力がエネルギー源として利用されるようになってからまだ100年も経っていません。産業革命以来重要なエネルギー資源である石油は2,000年前に発見されましたが、当時は石膏としてのみ利用されており、エネルギー資源としては利用されていませんでした。しかし、時が経つにつれ、採掘できなかった資源を採掘したり、新しい資源をエネルギーに変換したりすることができれば、人類はもう少し長く生き延びることができるでしょう。
2010年代、シェールガスがエネルギー業界に大きな変化をもたらした。シェールガスとは、堆積岩層に含まれる天然ガスや石油のこと。1998年にシェールガスの採掘技術が発見されて以来、エネルギー業界に大きな影響を与えるようになったのはごく最近のことである。これまでに発見されたシェールガスの埋蔵量は、200年以上もつと予想されている。従来の石油に比べて処理工程が複雑で経済効率も悪いが、それでも石油に代わる資源となっている。
もう一つの例はバイオマスです。バイオマスは木材などの有機物を燃焼させてエネルギーを得る方法で、第1世代と第2世代に大別されます。第1世代バイオ燃料はトウモロコシなどの食料ベースのバイオ燃料であり、第2世代バイオ燃料は農業廃棄物や都市廃棄物をベースにしたものです。バイオマスは熱やガスに変換して内燃機関で使用したり、バイオディーゼルに変換して自動車の燃料として使用したりできます。
しかし、これらの資源は有限であり、いずれ枯渇します。シェールガスやオイルも環境汚染の原因となる資源であり、特にシェールガスは水圧破砕法で採掘されるため、地震活動が増加したり、地下水汚染を引き起こしたりする可能性があります。バイオマスも持続可能な資源ですが、第一世代のバイオ燃料は食料を原料としているため、食糧不足を悪化させるという欠点があります。第二世代のバイオ燃料はまだ実用化されておらず、燃焼過程で環境問題を悪化させる問題もあります。結局、新しい資源を見つける技術が開発されても、資源の限界と環境汚染の問題は依然として残ります。それでは、人類は滅びる運命なのでしょうか？
幸いなことに、人類には太陽というほぼ無限のエネルギー源があります。太陽を使って持続可能なエネルギーを生産することができます。バイオマスを除く上記のすべての資源は持続可能ではありません。参考までに、バイオマスは植物を使用するため、EUと国連によって再生可能エネルギー源として分類されています。結局のところ、私たちが使用する資源は最終的に枯渇し、環境に深刻な問題を引き起こします。しかし、太陽エネルギーを使用することでこれらの問題を軽減することができます。
真っ先に思い浮かぶのは太陽光発電です。太陽光発電は太陽電池を使って太陽エネルギーを直接電気エネルギーに変換する方法です。太陽光が太陽電池に当たると光電効果により電子が放出され、電流が発生して電気を作ります。この技術は一般家庭から人工衛星までさまざまな分野で使われています。また、太陽エネルギーを使って水を温めたり、蒸気を発生させてタービンを回して電気を作ることもできます。
太陽エネルギーの他に、風力、地熱、潮力など自然現象を利用したエネルギー源があります。風力エネルギーは風を利用し、地熱エネルギーは地中の熱を利用し、潮力エネルギーは水位差や波を利用します。
しかし、これらの再生可能エネルギーは、従来の化石燃料ほど効率的ではありません。太陽エネルギーは、初期設置コストが非常に高く、広い面積が必要です。また、太陽光発電は夜間に発電できないという欠点もあります。風力発電は風が一定ではないため、信頼できる電力源ではありません。地熱発電には火山地帯が必要であり、潮力発電は技術が未発達であるため、経済効率が低くなります。
しかし、国際エネルギー機関（IEA）の「エネルギー展望2017」によると、これらの問題は急速に解決されつつある。再生可能エネルギーは価格の低下と各国の政策により着実に増加しており、2024年までに再生可能エネルギーが世界の発電量の30％を占めると予想されており、熱消費に占める割合も徐々に増加するだろう。
そのため、持続可能なエネルギー源は急速に成長しており、既存の資源が枯渇する前に技術の進歩が必要です。その間、資源の枯渇を遅らせるためにエネルギーを節約する必要があります。エネルギー節約は、より少ない資源を使用する最も現実的な方法です。自宅では、プラグを抜き、照明を消し、より効率的な照明器具に交換する必要があります。
最終的には、持続可能な資源を主なエネルギー源として利用し、エネルギー消費を削減する努力をすれば、人類はこの危機を乗り越えて前進することができるでしょう。
