このブログ記事では、シェールガスがエネルギー市場の構造をどのように変えたのか、そしてそれが資源紛争や世界平和にどのような影響を与えたのかを検証します。
こんにちは？シェールです。地学の授業で、おそらく生徒なら誰でも一度は聞いたことがあるであろう岩石です。私のような堆積岩は、粒子の大きさが63マイクロメートルより小さいため、シェールと呼ばれます。私に会えば、粒子の小ささと、その緻密な構造の面白さがわかるでしょう。粒子が小さいため、構造は非常に緻密で、内部にガスを蓄えています。実は、この構造にはガス以外にも多くの秘密が隠されているんです。皆さんがよく知っている石油、ガス、エネルギー源といった資源も、私のような岩石と深く関わっていることをご存知でしたか？
なぜ私がノーベル平和賞にノミネートされたのか？もちろん、ちゃんとした理由がある。でも、まずは少し自慢させてくれ。最近、エネルギー業界で一番の問題となっているのはシェールガスだ。シェールガスって何？「シェール」という言葉からわかるように、私の体内に眠っているガスのことだ。でも、シェールガスはただのガスではない。世界のエネルギー情勢を一変させる可能性を秘めた、極めて重要な資源なのだ。
私がガスをどうやって保持しているのか、気になりますか？ガスのいとこである石油と比べて説明しましょう。石油は、プランクトンなどの生物の死骸が水中に蓄積し、長期間にわたって熱と圧力にさらされることで生成されます。最初は気体でしたが、それ以上移動できなくなるまで流れ、その後圧縮されて、私たちが知っている液体の石油になります。つまり、原油はある場所で生成され、別の場所で発見されます。だからこそ、人々はさまざまな地域で石油の探査と原油の生産を行っています。しかし、私が保持しているシェールガスは、石油と同じプロセスで私の体内で生成されます。しかし、先ほど述べたように、私の粒子サイズは非常に小さいです。私の高密度構造のため、ガスは移動できず、私の中に閉じ込められたままになります。ガスが私の中に閉じ込められて移動できないため、シェールガスの抽出方法も非常に特殊なものに違いありません。
では、なぜ私が保有するシェールガスに人々がこれほど急に興味を持つようになったのでしょうか？それは、シェールガスの経済性が大幅に向上したからです。以前から、私の存在とそこに眠るガスのポテンシャルは知られていましたが、商業的に採算を取るには経済的な負担が大きかったのです。採算性が問題でした。しかし、状況は変わりました。
シェールガスは昔から知られていたと言われていますが、2009年頃までは採算が合わず開発が進んでいませんでした。しかし、2009年にアメリカで「水圧破砕法」という技術が開発され、シェールガスをはるかに安価に採掘できるようになりました。この技術のおかげで、私は一躍エネルギー市場で注目される存在となり、世界中にその名を轟かせました。では、私を有名にした水圧破砕法について、もう少し詳しく見ていきましょう。
水圧破砕法は、まず地面を垂直に掘削します。目標のシェール層に到達すると、水平方向に掘削を続けます。水平方向に掘削した後、シェール層に向かって高圧水を注入します。私のような岩石は圧縮力には強いものの、せん断力や引張力には比較的弱いため、力の方向をうまく制御すれば、放水砲でさえ簡単に私を破壊することができます。水圧破砕によって生じた亀裂は、私が含むガスの通路となり、坑井へと流れ込みます。しかし、水圧破砕によって生じた亀裂は閉じてしまうのではないでしょうか？もちろん、解決策はあります。亀裂が形成された後に閉じるのを防ぐため、技術者たちは水圧破砕中に使用する水に砂を添加する方法を考案しました。砂は亀裂間の隙間を埋め、亀裂を支え、閉じるのを防ぎます。この水圧破砕技術により、シェールガスをより容易かつ経済的に生産することが可能になりました。
では、シェールガスはどれくらい安くなっているのでしょうか。シェールガスは、かつて天然ガスとして利用していたLNGよりも大幅に安くなっています。アジア諸国は、北アフリカ、中東、南米などから輸入したLNGをMMBtuあたり約16～18ドルで購入しています。しかし、アメリカからシェールガスを輸入することで、MMBtuあたり約10～13ドルと、はるかに安い価格で輸入することが可能になります。現在、アメリカ国内ではシェールガスはMMBtuあたり約3～3.5ドルで取引されており、これはLNGの5分の1程度の価格です。しかし、液化コストや輸送コストがかかるため、実際にアジアに輸出するとなると価格は上昇します。それでもなお、現在国際石油市場で取引されているLNGよりは明らかに安いのです。
私の体内のシェールガスは、水圧破砕技術のおかげで以前よりも大幅に安価になり、LNGよりも価格競争力が高まっています。これだけでもエネルギー業界で話題になるのではないでしょうか？そして、これによって私の存在はより貴重な資源となりました。かつて多くの国がエネルギー資源の確保をめぐって競争し、衝突していた時代とは異なり、今では多様な地域から資源を採掘できるのです。
さて、なぜ私がノーベル平和賞にノミネートされたのか、その理由をご説明いたします。従来の石油やLNGとは異なり、シェールガスは地球全体に比較的均等に分布しています。これまで中東はエネルギー資源をほぼ独占していましたが、シェールガスが経済的に価値のある資源となったことで、中東はもはや一方的に資源を独占できなくなりました。かつて石油をめぐる国家間の武力紛争で「世界の火薬庫」と呼ばれた中東は、私が保有するシェールガスのおかげで、比較的平穏な時代を迎えることができました。私の存在によって、地球上の資源配分はより均衡のとれたものとなり、世界の平和と安定に貢献したと言えるでしょう。
もちろん、シェールガス開発には依然として多くの制約があります。水圧破砕法は、ごく少数の企業のみが保有する高度な技術です。そのため、シェールガスが世界的に生産されるまでには、まだ時間が必要です。さらに、水圧破砕法は大量の水を必要とするため、アフリカや中国のようなシェール層が豊富な砂漠地帯では適用が困難です。しかし、私の研究が資源戦争の可能性を低減し、将来のエネルギー資源の使用可能期間を延ばしたことは否定できません。これらの貢献により、ノーベル平和賞の候補に選ばれました。タイム誌の表紙を飾ったことで、私もノーベル平和賞を受賞できたら嬉しいです。今後の私の活動にご期待ください。
