このブログ記事では、私が材料科学・工学を専攻するに至った経緯と、大学生活を通してこの分野に対する私の考え方がどのように変化してきたかについてお話しします。
私は2011年度にソウル大学材料科学工学科に入学し、現在4年生です。入学以来、様々な材料の特性や製造プロセスについて研究する中で、日常生活に応用される材料科学の世界に驚き、学業を始める前とは世界観が大きく変わりました。「人は自分が知っていることしか見えない」という言葉の通り、様々な面で多くの変化を経験しました。例えば、プラスチックの正しい使い方を理解するようになり、漠然とした否定的なイメージが自然と薄れていきました。
私の専攻である材料科学工学科について、もう少し詳しく説明させてください。学科名は英語で「Materials Science & Engineering」と表記されます。最初は、この表現が標準的な英語の文法と少し異なるように感じられるかもしれません。これは、標準的な英語では、ある名詞が別の名詞を修飾する場合、前の名詞を複数形にすることは一般的ではないためです。しかし、ソウル大学の材料科学工学科では、「Material Science & Engineering」ではなく「Materials Science & Engineering」という名称を使用しています。これは、学科で教えられている学問分野の範囲に関係しています。
材料工学は、材料科学と材料工学の両方を包含する分野です。世界には金属、セラミックス、ポリマー、半導体、複合材料など、非常に多様な材料が存在し、当学科ではこれらの材料の特性と製造プロセスを研究しています。そのため、単一の材料を指す「材料」よりも、幅広い材料を包含する「材料」という用語の方が適切です。厳密に言えば「材料科学と材料工学」と呼ぶこともできますが、一般的には「材料科学と材料工学」と略されます。名称からもわかるように、材料工学科は、様々な材料の科学的原理と、それらを利用するために必要な加工技術の両方を学ぶ学問分野です。
材料工学科では、材料の特性を理解することが非常に重要であり、化学は材料の基礎的な理解を得るための不可欠な土台となります。しかし正直なところ、私は化学の勉強があまり好きではありませんでした。高校時代から、化学は私が最も難しく、最も嫌いな理科の科目でした。それとは対照的に、生物学の勉強は好きで、実際、高校時代には生物学オリンピックの準備までしていました。
私は幼い頃から生物学に強い関心を持っていました。私が生物学に興味を持った主な理由は2つあります。
最初のきっかけは、中学生の頃にドキュメンタリー番組を見ていた時でした。その番組では、ナノスケールのロボットが入ったカプセルを人が飲み込み、ロボットがあらかじめ印をつけた病変部まで移動して治療を行うシーンがありました。当時はSFのように思えましたが、今ではナノテクノロジー、薬剤送達システム、医療用マイクロロボットやナノロボットの研究が活発に行われています。そのシーンを見たことが私に大きな衝撃を与え、「いつか、私もああいう技術について学び、研究したい」と思うようになりました。
2つ目の理由は、人体に対する好奇心です。血を見るのが怖いので医者になりたいと思ったことは一度もありませんでしたが、人体がどのように生命を維持しているのかという原理には非常に興味がありました。さらに、医療技術が進歩し続ける中で、人体を代替または補完できる素材は、今後さらに研究が必要な分野だと考えていました。この分野は人間の生命に直接関わっているため、より一層強い関心を抱きました。
そこで、私は生体材料の研究を目標に掲げ、どの分野を専攻すべきか熟考しました。熟考の結果、様々な材料の特性、特に熱特性、耐久性、生体適合性を理解する必要があると結論付けました。さらに、材料工学こそが、様々な材料の科学的原理と製造プロセス両方を学ぶことができる分野だと考え、材料工学科に出願しました。
しかし、材料工学科に入学した当初は、予想とは少し違っていました。カリキュラムは生体材料に関するトピックからすぐに始まり、その過程で熱力学、古典力学、材料組成、分子構造といった必要な概念を同時に学べるだろうと想定していたのです。ところが、1年生の最初の学期は、数学、基礎科学の一般教養、科学実験といった基礎科目が中心でした。2年生になっても、予想していた生物医学系の専攻科目ではなく、熱力学や結晶学といった基礎的な専攻科目を先に履修することになっていました。
もちろん、今振り返ってみると、これらの基礎的な学習は専攻を理解する上で不可欠なステップだったと分かりますが、当時はそれが理解できませんでした。カリキュラムが自分の学びたい分野からかけ離れていると感じ、次第に勉強への興味を失い、2年生になる頃には、勉強そのものが本当に嫌いになっていました。「専攻を変えるべきだろうか？」「そもそもなぜこんなことを勉強しているのだろう？」と自問自答する日々が続きました。当然ながら、成績は大幅に下がり、授業をサボることが多くなり、卒業することだけを目標に、ただ漫然と大学生活を送るだけの状態にまで、モチベーションは完全に失われていました。
しかし、大学4年生になって履修登録をする際に、専攻選択科目のリストを見てみると、私の考え方は一変しました。長年学びたいと思っていた分野に関連する科目が多数開講されていたからです。特に、「生体材料」と「有機材料工学」が専攻選択科目として用意されているのを見て、私は真っ先に両方の科目に登録しました。これらの科目を履修している今、大学生活でこれまでで最も楽しく充実した時間を過ごしています。
2年生と3年生の時に勉強を怠ったため、同じ学年の学生はもちろん、下級生と比べても、私の専門分野の基礎知識は不足しています。そのため、授業についていくのに苦労することが少なくありません。しかしながら、今では学習そのものが楽しいと感じています。たとえ成績が期待通りでなくても、自分が本当にやりたい分野を学べるという事実は、成績以上に私にとって大きな意味を持っています。大学生活を通して、心から興味のある分野を学ぶことの大切さを、身をもって実感することができました。
