Dalam catatan blog ini, kita akan meneroka bagaimana masyarakat moden kini menggunakan tenaga matahari yang tidak terhingga dan bagaimana kita boleh menggunakannya dengan lebih cekap pada masa hadapan.
Apabila kita bangun dan membuka langsir, cahaya matahari yang hangat dan mempesonakan menyambut kita. Tetapi apabila kita memandang dunia yang tiba-tiba cerah, kita mengecilkan mata dan menutup mata sekali lagi, berharap matahari akan hilang—walaupun hanya seketika. Pada saat itu, cahaya matahari terasa seperti gangguan. Namun cahaya matahari ini juga merupakan anugerah berharga daripada alam semula jadi yang membekalkan kita dengan tenaga. Peningkatan pesat dalam penggunaan tenaga yang didorong oleh populasi yang semakin meningkat merupakan salah satu cabaran utama yang dihadapi oleh masyarakat moden. Penyelesaian kepada masalah ini terletak pada tenaga solar, yang berada di hujung jari kita.
Matahari membekalkan sejumlah besar tenaga—cukup untuk memenuhi keseluruhan keperluan tenaga tahunan Bumi hanya dalam masa satu jam. Tenaga suria ialah teknologi yang dibangunkan untuk memanfaatkan tenaga ini dengan berkesan. Tenaga suria membekalkan kita dengan tenaga dalam bentuk cahaya dan haba.
Contoh penggunaan tenaga cahaya matahari termasuk sel suria atau panel suria yang digunakan dalam kapal angkasa, bumbung dan kalkulator mudah alih. Peranti ini menggunakan "sel fotovoltaik". Sel fotovoltaik diperbuat daripada bahan semikonduktor, jenis yang sama digunakan dalam cip komputer. Apabila cahaya matahari mengenai sel fotovoltaik, elektron dibebaskan daripada atomnya di dalam sel dan semasa elektron ini mengalir melalui sel, elektrik dijana.
Loji janakuasa haba solar, yang memanfaatkan tenaga haba matahari, menjana elektrik dengan menggunakan haba solar untuk mendidihkan air dan memacu turbin stim, bukannya arang batu atau kuasa nuklear. Pelbagai teknologi sedang diperkenalkan untuk meningkatkan kecekapan kuasa haba solar.
Satu kaedah melibatkan penggunaan cermin cekung berbentuk U untuk memfokuskan cahaya matahari ke atas tiub yang berisi minyak, sekali gus memanaskan "minyak terma". Minyak terma yang dipanaskan mendidihkan air untuk memacu turbin stim. Untuk meningkatkan lagi kecekapan, sesetengah kaedah menggunakan "garam cair" dan bukannya minyak terma. Teknologi ini menggunakan cermin boleh alih untuk memfokuskan cahaya matahari ke atas pengumpul suria yang terletak di bahagian atas menara, dan garam cair dipanaskan semasa ia melalui pengumpul ini.
Satu lagi kaedah melibatkan penggunaan tenaga solar pasif. Kaedah ini melibatkan penggunaan tenaga solar dalam kehidupan seharian dengan memasang tingkap besar di sisi yang menerima paling banyak cahaya matahari dan menggunakan bahan lantai dan dinding yang menyerap haba solar dengan baik. Bahan-bahan ini menyimpan haba pada siang hari dan melepaskannya pada waktu malam untuk memastikan bangunan sentiasa hangat. Selain itu, memasang penyerap haba solar di atas bumbung untuk memanaskan dandang boleh mengurangkan penggunaan tenaga.
Tenaga solar semakin mendapat perhatian sebagai sumber tenaga bebas pencemaran yang tidak menghasilkan pencemaran atau bunyi bising. Teknologi ini boleh diaplikasikan dalam pelbagai persekitaran. Contohnya, sel solar membekalkan kuasa kepada bangunan dan kereta, dan boleh menjana tenaga di kawasan pergunungan terpencil, pada satelit, dan di tempat-tempat yang belum mempunyai akses kepada elektrik.
Walau bagaimanapun, tenaga solar mempunyai kelemahan iaitu tidak berfungsi pada waktu malam tanpa peranti penyimpanan, dan ia tidak berfungsi dengan baik walaupun pada siang hari pada hari mendung. Tambahan pula, penjanaan kuasa solar adalah mahal dan mempunyai batasan iaitu memerlukan kawasan yang luas untuk menyerap cahaya matahari.
Walau bagaimanapun, penggunaan tenaga solar telah meningkat kira-kira 20% dalam tempoh 15 tahun yang lalu apabila kecekapan telah bertambah baik dan harga telah jatuh. Jepun, Jerman dan Amerika Syarikat merupakan pasaran utama untuk panel solar, dan hasil daripada insentif cukai, sistem kuasa solar boleh menampung kos pelaburan awal mereka dalam tempoh 10 tahun. Marilah kita hidup dengan menukar sumber ini, yang disediakan secara percuma secara semula jadi, kepada tenaga.
