Dalam catatan blog ini, kita akan meneroka prinsip dan nilai industri petrokimia yang menyokong kehidupan seharian kita, serta bagaimana minyak diubah menjadi bahan teras untuk pelbagai industri.
Apakah yang akan berlaku jika cara pengangkutan, pakaian, telefon bimbit, TV, komputer dan plastik yang kita gunakan dalam kehidupan seharian kita hilang? Walaupun hanya beberapa daripada barang-barang ini yang hilang, kita terpaksa berjalan kaki jarak jauh atau bergantung pada haiwan seperti kuda untuk bergerak. Tanpa plastik, kita tidak akan dapat menggunakan bahan pembungkusan asas atau bekas penyimpanan, dan peranti elektronik yang mengandungi plastik juga akan menjadi sukar untuk digunakan. Sebaliknya, kita perlu menggantikannya melalui proses pemprosesan dan penapisan sumber semula jadi yang kompleks. Tambahan pula, adalah sukar untuk menggunakan pelbagai perkhidmatan berasaskan rangkaian dalam bentuknya sekarang; kita perlu membuat fabrik kita sendiri menggunakan alat tenun dan mesin pemintal, dan kita akan menjalani kehidupan yang menyusahkan di mana sukar untuk menyampaikan pemikiran kita tanpa bertemu orang secara bersemuka. Di sebalik produk yang tidak terkira banyaknya yang menyokong kehidupan seharian kita terletaknya teknologi petrokimia.
Petrokimia merupakan teknologi teras yang menjadikan perkara-perkara begitu penting kepada kita—seperti pengangkutan, pakaian, telefon bimbit, TV, komputer dan plastik—mungkin berlaku. Ramai orang beranggapan bahawa petroleum hanya digunakan sebagai bahan api untuk kereta, tetapi pada hakikatnya, ia berfungsi sebagai bahan mentah untuk pelbagai produk yang kita gunakan dalam kehidupan seharian kita. Petrokimia begitu mendalam tertanam dalam kehidupan kita sehingga ada pepatah mengatakan: “Kira-kira 70% daripada tubuh manusia adalah air, dan sebahagian besar barangan isi rumah yang kita gunakan diperbuat daripada produk petrokimia.” Sekarang, mari kita lihat lebih dekat dunia petrokimia, selangkah demi selangkah.
Secara ringkasnya, industri petrokimia menggunakan produk petroleum atau gas asli sebagai bahan mentah untuk menghasilkan resin sintetik (plastik), gentian sintetik (poliester, nilon), getah sintetik dan pelbagai produk kimia asas. Untuk melakukan ini, minyak mentah mesti diasingkan terlebih dahulu kepada pelbagai produk petroleum. Memandangkan komponen minyak mentah mempunyai takat didih yang berbeza, ia diasingkan melalui proses penyulingan berperingkat kepada gas petroleum cecair (LPG), petrol, nafta, bahan api jet, minyak tanah, diesel, minyak pelincir, minyak berat dan asfalt. Antaranya, nafta merupakan bahan mentah yang paling penting untuk industri petrokimia. Dalam kompleks petrokimia di seluruh dunia, termasuk yang terdapat di Korea Selatan, nafta digunakan sebagai bahan mentah utama untuk menghasilkan pelbagai jenis produk kimia. Jadi, proses apakah yang dilalui oleh nafta untuk diubah menjadi pelbagai bahan seperti plastik dan gentian?
Nafta merupakan bahan permulaan yang paling penting untuk pembuatan produk petrokimia. Pertama, apabila nafta dipecahkan secara terma pada suhu yang sangat tinggi, pelbagai hidrokarbon dihasilkan. Seterusnya, melalui proses penyejukan, pemampatan dan penulenan yang pantas, pelbagai petrokimia asas—seperti etilena, propilena, butadiena, benzena, toluena dan xilena—diasingkan. Etilena dan propilena berfungsi sebagai bahan mentah asas yang paling kritikal dalam industri petrokimia, dan bahan-bahan ini seterusnya menjalani pelbagai tindak balas kimia untuk menghasilkan pelbagai bahan perantaraan.
Produk petroleum asas ini kemudiannya digunakan dalam pelbagai cara. Etilena ditukar menjadi polietilena melalui pempolimeran, berfungsi sebagai bahan mentah untuk beg plastik, pembungkusan makanan dan bekas isi rumah, manakala propilena ditukar menjadi polipropilena dan digunakan dalam alat ganti automotif, peralatan rumah dan bekalan perubatan. Tambahan pula, tindak balas etilena dengan benzena menghasilkan stirena, yang apabila dipolimerkan, menjadi polistirena—bahan mentah untuk bekas pakai buang dan penebat. Di samping itu, petrokimia asas ini bertindak balas antara satu sama lain atau menjalani pelbagai proses kimia untuk menghasilkan pelbagai produk petrokimia, seperti gentian sintetik, getah sintetik, plastik kejuruteraan dan bahan kimia berfungsi. Sebahagian besar barangan isi rumah, peranti elektronik, automobil, peranti perubatan dan bahan binaan yang kita gunakan setiap hari dihasilkan melalui proses ini.
Industri petrokimia bermaksud lebih daripada sekadar mengeluarkan produk yang diperlukan untuk kehidupan seharian. Pertama, dari perspektif ekonomi, ia merupakan industri yang menjana nilai tambah yang sangat tinggi. Nafta, yang diperoleh dengan menapis minyak mentah, ditukar menjadi produk bernilai tambah tinggi seperti plastik, gentian sintetik dan bahan termaju melalui pelbagai proses kimia. Pada masa lalu, beberapa analisis menunjukkan bahawa perbezaan harga antara minyak mentah dan produk akhir adalah setinggi 70 kali ganda; sehingga hari ini, industri petrokimia diiktiraf sebagai sektor nilai tambah tinggi terkemuka yang meningkatkan nilai bahan mentah dengan ketara.
Tambahan pula, industri petrokimia bukan sahaja membekalkan bahan teras kepada sektor pembuatan tradisional seperti keluli, automotif, pembinaan kapal dan elektronik tetapi juga memainkan peranan asas yang penting dalam industri termasuk teknologi maklumat (IT), bioteknologi (BT), nanoteknologi (NT), semikonduktor, bateri boleh dicas semula dan bahan mesra alam. Baru-baru ini, dengan penekanan yang semakin meningkat terhadap peneutralan karbon dan ekonomi kitaran, terdapat pembangunan teknologi yang aktif untuk meningkatkan kemampanan, seperti bahan mentah berasaskan bio, teknologi kitar semula plastik, kitar semula kimia dan proses petrokimia mesra alam.
Dari perspektif alam sekitar, industri petrokimia tidak boleh dilihat semata-mata sebagai sektor yang menggunakan sumber. Dengan menggunakan bahan mentah seperti nafta dengan cekap untuk menghasilkan pelbagai bahan, ia membantu mengurangkan penggunaan sumber asli lain seperti logam dan kayu; tambahan pula, bahan plastik ringan mengurangkan berat kereta dan pesawat, sekali gus menyumbang kepada peningkatan kecekapan tenaga. Sudah tentu, isu sisa plastik dan pelepasan karbon masih menjadi cabaran yang perlu ditangani, tetapi teknologi mesra alam yang bertujuan untuk menyelesaikan masalah ini juga berkembang pesat.
Oleh itu, minyak—yang tidak lebih daripada cecair hitam ringkas ketika pertama kali ditemui—telah menjadi sumber yang sangat diperlukan dalam kehidupan seharian kita melalui penyelidikan dan pembangunan teknologi yang berterusan. Dan di dalamnya tersembunyi banyak "harta karun" seperti plastik, tekstil, bekalan perubatan, produk elektronik dan bahan canggih. Mungkin dalam perkara yang kita anggap tidak berguna pada masa ini, mungkin terdapat kemungkinan dan nilai baharu yang belum ditemui.
