Deze blogpost richt zich op menselijk consumptie- en spaargedrag vanuit het perspectief van de gedragseconomie. De psychologische mechanismen en kernconcepten die verklaren waarom we er niet in slagen ons aan de optimale plannen die we voor onszelf hebben opgesteld te houden, worden onderzocht.
De economische theorie begint met pogingen om het gedrag van economische actoren te voorspellen, maar in de praktijk wijkt het waargenomen gedrag van mensen vaak af van de theoretische verwachtingen. De economie is geleidelijk geëvolueerd door deze zogenaamde anomalieën te analyseren en te bespreken. Recentelijk heeft de gedragseconomie, die de aannames van de traditionele economie over de werkelijke gedragskenmerken van mensen kritisch heroverweegt, deze discussie aangevoerd.
Het verschil tussen traditionele economie en gedragseconomie is met name duidelijk op het gebied van sparen en consumeren. De traditionele economie gaat ervan uit dat individuen nauwkeurig kunnen inschatten wat het beste voor hen is, optimale consumptieplannen voor hun hele leven opstellen en deze plannen met onwrikbare vastberadenheid uitvoeren. Ook wordt aangenomen dat geld geen inherente beperkingen kent wat betreft het gebruik ervan, waardoor het op elk moment vrijelijk voor andere doeleinden kan worden ingezet. Deze mogelijkheid tot besteding maakt vrije en flexibele keuzes mogelijk, wat het individuele welzijn ten goede komt. Op basis van deze opvatting voorspelde de traditionele economie dat mensen hun consumptieniveau gedurende hun leven relatief constant zouden houden. Er werd opgemerkt dat het inkomen stijgt met de leeftijd, om vervolgens na pensionering sterk te dalen, en dat de verwachte consumptiepatronen daarom onafhankelijk zouden blijven van leeftijdsgebonden inkomensveranderingen. De daadwerkelijk waargenomen consumptiepatronen weerspiegelden echter nauw de inkomensveranderingen per leeftijd. De traditionele economie verklaarde deze anomalie met het concept van liquiditeitsbeperkingen, door te stellen dat imperfecte financiële markten het vermogen van individuen beperken om voldoende liquiditeit te verkrijgen voor de huidige consumptie door toekomstig inkomen of vermogen als onderpand te gebruiken. Met andere woorden: financiële beperkingen zorgen ervoor dat het werkelijke consumptieniveau lager ligt dan het optimale consumptiepad dat door de theorie wordt gesuggereerd.
Gedragseconomie beschouwt het fenomeen van een lager dan verwacht consumptiepatroon tijdens de jeugd en ouderdom echter niet als een onvermijdelijk gevolg van externe beperkingen, maar als de uitkomst van vrijwillige keuzes die worden aangestuurd door individuele psychologische mechanismen. Dit wordt verklaard aan de hand van het concept van mentale boekhouding. Mensen delen verschillende bezittingen – contant geld, betaalrekeningen, spaarrekeningen, woningen, enz. – mentaal in aparte rekeningen in en hanteren voor elk daarvan andere gebruiksprincipes. Onderaan de vermogenspiramide staat contant geld, het meest direct toegankelijke om uit te geven, dat wordt gebruikt voor de meeste dagelijkse uitgaven. Veel mensen, ondanks het hebben van spaarrekeningen, grijpen naar creditcardleningen met rentes van meer dan 20% wanneer ze snel geld nodig hebben. Financieel gezien is het opnemen van spaargeld aantrekkelijker, maar toch nemen mensen de irrationele beslissing om geld te lenen tegen hoge rentes, terwijl ze hun spaargeld tegen lage rentes aanhouden. De meest waardevolle bezittingen in hun gedachten zijn bestemd voor hun pensioen, zoals pensioenen of huizen. Deze bezittingen worden zelden opgenomen, tenzij het ergste scenario zich voordoet. Wanneer mentale boekhouding op deze manier werkt, wordt de mogelijkheid om bezittingen een andere bestemming te geven aanzienlijk verzwakt. Het consumptiepatroon op een bepaald moment hangt niet alleen af van het totale levenslange inkomen, maar ook van tot welke mentale rekening de activa behoren die dat inkomen genereren.
Volgens de gedragseconomie hebben mensen, zelfs als ze weten wat het beste voor hen is en een optimaal consumptieplan voor hun hele leven opstellen, de neiging om het heden boven de toekomst te verkiezen en zijn ze vatbaar voor verleidingen. Daarom ontwikkelen mensen interne mechanismen om zichzelf bepaalde beperkingen op te leggen ter bescherming van hun eigen financiële zekerheid en die van hun gezin op de lange termijn; dit zelfbeheersingsmechanisme is precies mentale boekhouding. Vanuit het perspectief van mentale boekhouding kunnen de liquiditeitsbeperkingen die in de traditionele economie worden benadrukt, worden begrepen als het resultaat van vrijwillige keuzes die bedoeld zijn om uitgaven die op de lange termijn nadelig zouden zijn, preventief te blokkeren. Als mentale boekhouding een mechanisme is dat directe verleidingen onderdrukt en individuen dwingt om huidige uitgaven uit te stellen naar de toekomst – dat wil zeggen, om te sparen – dan zijn pensioenen en nationale pensioenstelsels voorbeelden van deze persoonlijke mechanismen die op maatschappelijk niveau zijn geïnstitutionaliseerd.
