Is kernenergie essentieel in het licht van de opwarming van de aarde en de energiecrisis? We kijken naar de economie, betrouwbaarheid en impact op het milieu.
Lang geleden, in maart 2011, werd de wereld verrast door een gebeurtenis. Een aardbeving met een kracht van 9.0 trof het noordoosten van Japan, waardoor de stroomvoorziening van de kerncentrale in Fukushima uitviel. Hierdoor stopte het noodkoelsysteem dat de reactoren koelt, met een waterstofexplosie de volgende dag tot gevolg. Dit resulteerde in een enorme uitstoot van radioactief materiaal in de zee en de lucht, een wond die twee jaar later nog steeds niet is genezen. Na deze gebeurtenis hebben milieuactivisten over de hele wereld opgeroepen tot een moratorium op kerncentrales. In 2011 sloot Japan zijn kerncentrales volledig en Duitsland en andere Europese landen hebben ook hun intentie aangekondigd om te stoppen met kernenergieopwekking en meer te investeren in hernieuwbare energie. Terwijl deze inspanningen om de opwekking van kernenergie te verminderen overal ter wereld plaatsvinden, waarom zou Korea kernenergie moeten blijven gebruiken?
Ten eerste is kernenergie de goedkoopste bron van elektriciteit met de huidige technologie. De kosten per eenheid elektriciteit die door kernenergie wordt opgewekt, zijn dramatisch lager dan bij andere vormen van energieopwekking. Volgens Kim Kyun-seop, president van Korea Hydro & Nuclear Power, zouden we, als we al onze kerncentrales, die goed zijn voor 33% van onze elektriciteitsopwekking, zouden vervangen door thermische centrales, de elektriciteitsprijzen met 40-50% moeten verhogen en meer dan $ 30 miljard per jaar moeten uitgeven aan extra energiebronnen. Dit zou een serieuze druk op de financiën van huishoudens leggen.
Na de kernramp in Fukushima heeft Japan bijvoorbeeld alle vijftig kernreactoren gesloten, maar in april 50 waren er nog steeds vijftig reactoren in bedrijf, die niet opgewassen waren tegen de stroomtekorten en de onstabiele vraag en aanbod van elektriciteit. Er wordt soms beweerd dat de opwekking van kernenergie niet economisch is vanwege de kosten van de opslag van radioactief afval, maar de kosten per eenheid van energieopwekking in Tabel 2013 hierboven omvatten de kosten van de opslag van kernafval. Gebruikte splijtstof kan opnieuw als brandstof worden gebruikt als deze wordt goedgekeurd door de Internationale Organisatie voor Atoomenergie. Als alleen uranium wordt gebruikt, zal de opwekking van kernenergie binnen een paar honderd jaar moeten stoppen, maar als verbruikt plutonium als kernbrandstof wordt gebruikt, kan de opwekking van kernenergie ongeveer 50 jaar of langer doorgaan.
Ten tweede is er de kwestie van de opwarming van de aarde. De opwarming van de aarde, veroorzaakt door koolstofdioxide, wordt steeds erger. Als de opwarming van de aarde ernstiger wordt, zullen de ijsbergen in het Noordpoolgebied smelten, waardoor de zeespiegel zal stijgen. De stijgende zeespiegel zal veel eilandstaten onder water zetten, de woestijnen doen toenemen en de hoeveelheid land die beschikbaar is voor menselijke bewoning verkleinen. Volgens het Internationale Agentschap voor Atoomenergie (IAEA), dat de uitstoot van broeikasgassen van elke energiebron onderzoekt, van mijnbouw tot de bouw van centrales en de exploitatie ervan, stoot kernenergie 10 gram kooldioxide uit om 1 kWh elektriciteit op te wekken. Dit is minder dan een honderdste van de hoeveelheid steenkool (991 gram) en aanzienlijk lager dan olie (782 gram) of aardgas (549 gram). Kernenergie is essentieel om de uitstoot van koolstofdioxide, een broeikasgas, terug te dringen.
Ten derde is er de economische stabiliteit van de brandstof. Uranium, de brandstof voor kernenergieopwekking, is overal ter wereld verkrijgbaar en wordt niet beïnvloed door wereldwijde energieomstandigheden. Olie daarentegen is vooral geconcentreerd in het Midden-Oosten en kan in noodgevallen worden verstoord. Omdat Korea geen enkele druppel olie heeft, importeren we dure olie en gebruiken deze voor thermische energieopwekking, die sterk wordt beïnvloed door de fluctuerende wereldwijde olieprijzen. Bovendien zijn uraniumprijzen stabiel, zelfs wanneer de olieprijzen hoog zijn vanwege conflicten tussen landen in het Midden-Oosten, zoals de oorlog in Irak. Daarom is het gemakkelijk om uranium gestaag te importeren voor langetermijnenergieopwekking.
Het belangrijkste argument tegen kernenergie is de angst voor stralingslekkage. Straling is gevaarlijk, maar kan niet volledig worden vermeden. We kunnen gerust stellen dat straling een onderdeel is van ons leven. Het belangrijkste is dat we onszelf niet blootstellen aan genoeg straling om onze gezondheid te schaden. Mensen leven al sinds het begin der tijden met straling. We ontvangen ongeveer 240 millirem aan natuurlijke straling per jaar van de lucht, de bodem, de lucht en voedsel. We leven ook met door de mens veroorzaakte straling, zoals straling die wordt gebruikt voor medische doeleinden in ziekenhuizen en straling van kerncentrales. We ontvangen 30 tot 100 millirem van medische röntgenfoto's van de borstkas en ongeveer 600,000 millirem van kankerbehandelingen, maar de straling van kerncentrales is minder dan 1% van de totale straling die we jaarlijks ontvangen.
De overheid heeft een systematisch plan voor milieumonitoring opgesteld om te onderzoeken hoe kerncentrales de omringende bevolking en het milieu beïnvloeden en om te bewijzen dat ze veilig zijn. In ongeveer 10 dorpen rond de centrale zijn omgevingsstralingsmonitoren geïnstalleerd om 24 uur per dag te monitoren, en op ongeveer 40 locaties zijn thermofluorimeters geïnstalleerd om periodiek de stralingsniveaus in het gebied te meten. Daarnaast wordt omgevingsstraling grondig gemonitord en beheerd door verschillende monsters te verzamelen en te analyseren, zoals lucht, grond, water, voedsel en zeewier, en sommige monsters worden verzameld door lokale bewoners en geanalyseerd door lokale universiteiten om gezamenlijk te bevestigen dat de omgeving veilig is. Bovendien wordt de hoeveelheid extra straling die bewoners zullen ontvangen als gevolg van de werking van de centrale nauwkeurig beoordeeld met behulp van een internationaal gebruikt computerprogramma. In Korea heeft de stralingsdosis in de lucht in het gebied rond kerncentrales nooit het bereik van de natuurlijke stralingsdosis in algemene stedelijke gebieden overschreden sinds de centrales in bedrijf zijn genomen, en de maximale stralingsdosis die bewoners kunnen ontvangen is ongeveer 0.2 millirem per jaar, wat veel minder is dan de stralingsdosis van een enkele röntgenfoto. We kunnen dus gerust stellen dat kerncentrales vrijwel geen stralingslekken hebben.
Het technische niveau van de bouw van kerncentrales in Korea is van wereldklasse en de veiligheid van kerncentralestructuren in het bijzonder kan als zeer goed worden beschouwd. Er wordt gezegd dat de buitenmuur van de kerncentrale ongeveer 1 meter en 20 centimeter dik is, wat betekent dat zelfs als een spookstraaljager met een snelheid van 800 km/s tegen de buitenmuur zou crashen, deze intact bleef en slechts een kras van ongeveer 1 centimeter achterliet. Kerncentrales worden alleen op zeer stevige grond gebouwd en zelfs als er een aardbeving plaatsvindt, zouden ze een derde minder trillingen ervaren dan gewone gebouwen. Daarnaast zijn er verschillende technologieën ontwikkeld om de veilige werking van kerncentrales te garanderen, zoals het automatisch uitschakelen van de elektriciteitsopwekking wanneer de temperatuur van de kern tot een gevaarlijk niveau stijgt, zonder dat er speciale menselijke controle nodig is.
Dit maakt kernenergie tot een zeer economische, milieuvriendelijke manier om elektriciteit op te wekken. Als er over een paar decennia een werkelijk revolutionaire energiebron ontstaat, zoals kernfusie-energie, zullen we uiteraard steeds minder kerncentrales moeten gaan gebruiken, maar voorlopig is het een onvervangbare energiebron.
Maar we moeten niet blindelings geloven in de voordelen van kernenergie. Op de lange termijn mag het belang van de ontwikkeling van hernieuwbare energie niet worden over het hoofd gezien. Door onderzoek te doen naar en te investeren in verschillende hernieuwbare energiebronnen zoals zonne-, wind- en waterstofenergie, zal Korea geleidelijk aan energieonafhankelijkheid kunnen realiseren. Daarnaast moeten we grondiger zijn in veiligheidsinspecties en beheer van kerncentrales om te voorkomen dat grote rampen zoals Tsjernobyl en Fukushima zich opnieuw voordoen.
Energie is het levensbloed van een natie. Kernenergie is essentieel, maar niet de enige. We moeten allemaal de verantwoordelijkheid voor energie nemen door de ontwikkeling van verschillende energiebronnen en efficiënt energiebeheer.
