In dit blogbericht schetsen we een beeld van de toekomstige samenleving die zal ontstaan door de extreme verlenging van de menselijke levensduur, onderzoeken we hoe 'geluk' opnieuw gedefinieerd zou kunnen worden in een tijdperk waarin de dood een keuze is, en duiken we diep in de vraag hoe onsterfelijkheid het menselijk bestaan zal veranderen.
Tijdens het Romeinse Rijk was de gemiddelde levensverwachting ongeveer 25 jaar. Dit cijfer is in de loop der tijd gestaag gestegen en zal naar verwachting in 2025 gemiddeld ongeveer 73.5 jaar bedragen. In de loop van de 20e eeuw is de gemiddelde levensverwachting meer dan verdrievoudigd, en de groeicurve is niet-lineair. Naarmate de tijd verstrijkt, wordt de stijging steeds steiler. De mensheid is nu begonnen te praten over een tijdperk dat verder gaat dan simpele groei – een tijdperk waarin de curve van de gemiddelde levensverwachting verticaal omhoog zou kunnen worden getrokken. In zijn boek *Sapiens* suggereerde Yuval Harari dat vooruitgang in wetenschap en technologie de mens dichter bij de mogelijkheid van onsterfelijkheid zou kunnen brengen. Als Zuid-Koreanen daadwerkelijk zo'n tijdperk in de toekomst zouden meemaken, zouden ze dan gelukkiger zijn dan nu?
We kunnen aannemen dat mensen die zo'n 2,000 jaar geleden leefden, veel vaker het verlies van geliefden meemaakten dan Zuid-Koreanen tegenwoordig. Hoge kindersterftecijfers, herhaalde oorlogen van verschillende omvang, kleine conflicten en onverwachte ongelukken, en vooral de beperkte medische mogelijkheden van die tijd, zorgden ervoor dat de gemiddelde levensverwachting daalde tot ongeveer vijfentwintig jaar. Het is moeilijk te ontkennen dat een vroegtijdige dood een tragedie is. Het verlies van een geliefde kan er echter ook toe hebben bijgedragen dat de nabestaanden sterker met elkaar verbonden raakten. Of misschien hielp het hen om de verschillende problemen van het dagelijks leven als minder belangrijk te beschouwen. Om deze redenen kunnen Zuid-Koreanen die nu leven niet zomaar met medelijden naar de mensen van die tijd kijken. Het is eerder mogelijk dat zij veerkrachtiger, eerbaarder en soms gelukkiger waren dan wij nu.
Daarentegen is de levensverwachting van de huidige Zuid-Koreanen aanzienlijk gestegen, is de samenleving navenant complexer geworden en is het aantal problemen dat moet worden opgelost toegenomen. Individuen moeten een periode investeren die gelijk is aan de gemiddelde levensverwachting tijdens het Romeinse Rijk om de vaardigheden te verwerven die de samenleving vereist. Zelfs het volledig nakomen van de eigen verantwoordelijkheden wordt steeds moeilijker. Naarmate de levensverwachting toeneemt, groeit het aantal personages in het verhaal en ontstaan er voortdurend nieuwe gebeurtenissen en conflicten. Zuid-Koreanen leven nu in een tijdperk met het hoogste grondstoffenverbruik in de menselijke geschiedenis en bevinden zich in een situatie waarin ze zich zelfs zorgen moeten maken over het mondiale milieu dat dit enorme verbruik in stand houdt.
Natuurlijk kun je niet beweren dat het heden ongelukkiger is dan het verleden, enkel gebaseerd op deze veranderingen. Dit is een langetermijntrend die een binaire beoordeling van geluk en ongeluk overstijgt, aangezien elk tijdperk volkomen andere omstandigheden kent. Omdat het leven in elk tijdperk echter zo enorm verschilt, is het moeilijk om duidelijk te definiëren wat geluk inhoudt of om te bepalen of de mensen die op dat moment leven daadwerkelijk gelukkig zijn. In zeer oude tijden – bijvoorbeeld toen er nog geen systeem bestond dat we taal konden noemen – is het mogelijk dat het simpelweg verkrijgen van een dagelijkse maaltijd al voldoende was om een gevoel van geluk op te roepen. Het zou al genoeg zijn geweest om een geschikte grot te vinden om te schuilen voor wind en regen, of om te ontdekken dat er in de buurt van de grot veel eetbaar fruit groeide, waardoor de inspanning die nodig was om te overleven tijdelijk werd verminderd. Natuurlijk zijn er nog steeds mensen die in dit fundamentele stadium van overleven verkeren, maar in veel regio's, waaronder Zuid-Korea, heeft de meerderheid van de bevolking tegenwoordig genoeg voedsel om niet te verhongeren en een dak boven hun hoofd om te schuilen voor de regen.
Dit betekent echter niet dat al deze mensen gelukkig zijn. Sommigen voelen zich ongelukkig omdat ze niet meer lekker eten kunnen eten, anderen omdat ze geen groter, indrukwekkender huis bezitten, en weer anderen omdat ze zich zorgen maken over hoe ze volgende maand de eindjes aan elkaar moeten knopen. Deze mensen voelen zich niet langer gelukkig simpelweg omdat ze geen dag zonder eten hebben doorgebracht of omdat ze beschutting kunnen zoeken tegen wind en regen. Om gelukkig te zijn, is er veel meer inspanning voor nodig. In onze complexe, onderling verbonden moderne samenleving moeten ze voortdurend concurreren en worstelen om te voldoen aan de steeds hogere onderwijsnormen en de hogere verwachtingen ten aanzien van tevredenheid. De beschaving heeft de mens al lang geleden getransformeerd tot een wezen dat geen geluk meer kan vinden in louter overleven.
Stel je voor dat wetenschap en technologie zich ver zouden ontwikkelen, waardoor Zuid-Koreanen hun beste fysieke conditie lang zouden kunnen behouden en zo lang zouden kunnen leven als ze willen – honderd of zelfs duizend jaar – en als ze, wanneer ze niet meer willen leven, hun leven op een relatief eenvoudige manier zouden kunnen beëindigen, net zoals je een systeem uitschakelt door op een knop te drukken, zouden we dan kunnen zeggen dat Zuid-Koreanen in die tijd gelukkiger zouden zijn dan nu? Het eerste wat in je opkomt, is de verwachting dat mensen in zo'n tijdperk toegang zouden hebben tot lekkerder eten en grotere, mooiere huizen dan nu. Op zijn minst zou er geen constante race meer zijn om bij te blijven en tegelijkertijd een lichaam te onderhouden dat elke dag ouder wordt, zoals we nu doen. Met alle tijd die ze tot hun beschikking hebben, zouden mensen een meer ontspannen levensstijl kunnen aannemen en zich meer kunnen bezighouden met activiteiten en productiviteit; op het eerste gezicht lijkt het alsof iedereen gelukkig zou zijn.
Maar net zoals de beschaving de mens heeft getransformeerd tot een wezen dat niet langer gelukkig kan zijn door louter te overleven, heeft het eeuwige leven de potentie om ons op nog een andere manier te veranderen. Als we wezens worden voor wie lekkerder eten en mooiere huizen geen garantie meer zijn voor geluk, wat zal die leegte dan vullen? En als we een nog grotere last moeten dragen dan nu om dat nieuwe te verkrijgen, zullen de mensen in Zuid-Korea dat dan aankunnen? Het kostte veel meer moeite om heerlijk te eten dan om simpelweg te overleven. In welke mate moet de wereld dan worden bewerkt en gereproduceerd om mensen die eeuwig leven tevreden te stellen? Dat is niet gemakkelijk in te schatten.
Bovendien neemt in een wereld van eeuwig leven elke dood uiteindelijk de vorm aan van zelfmoord. Zelfs de oerangst die ooit uitging van het onbekende hiernamaals, ligt nu in iemands eigen handen, waardoor de last ontstaat om die zelf te moeten kiezen. Zou zelfmoord in dat tijdperk nog steeds als een religieuze zonde worden beschouwd? Zou het leven nog steeds waardevol worden geacht in een wereld waar de bron van het leven onuitputtelijk stroomt? Als de dood niet langer vanzelfsprekend is en men zelf stappen moet ondernemen om haar tegemoet te treden, hoeveel mensen zouden dan vrijwillig op weg gaan naar een plek waar ze geen idee hebben wat hen te wachten staat? Het gevolg hiervan is dat er mensen kunnen zijn die, niet in staat om iets nieuws te ervaren, door inertie voortleven zonder te kunnen sterven, en anderen die simpelweg een staat van eindeloos bestaan handhaven uit angst voor de dood. Dit zou een extreme belediging van het menselijk bestaan zelf kunnen zijn en de kiem kunnen vormen voor een nieuw soort ellende. Wat voor werkelijk buitengewoons moet er worden geschonken aan iemand die, ondanks het gebrek daaraan, moet leven om geluk te ervaren? En als zo'n buitengewoon iets zou worden geschonken, hoeveel betekenis zou dat geluk dan nog hebben? Misschien zullen toekomstige generaties, net zoals de burgers van het moderne Zuid-Korea onophoudelijk proberen te geloven dat ze allemaal als vrije individuen bestaan, ook filosofen moeten worden om te kunnen overleven.
Zuid-Koreanen van nu leiden een leven dat mensen uit de prehistorie zich niet eens konden voorstellen, en te midden van dit alles zijn sommigen ongetwijfeld gelukkig. Toch vragen Zuid-Koreanen zich opnieuw af of ze werkelijk gelukkiger zijn dan de mensen uit het verleden. De toekomstige wereld, voortgebracht door het eeuwige leven, zal waarschijnlijk niet veel anders zijn. Zelfs als Zuid-Koreanen die wereld niet zelf meemaken, zullen ze de enorme stroom die ernaartoe stroomt niet kunnen tegenhouden. Dit komt omdat, hoewel er tot nu toe mensen zijn geweest die waarschuwden voor de snelle ontwikkeling, de motor nooit is gestopt. Mensen die in de toekomst leven, zullen waarschijnlijk een leven leiden dat Zuid-Koreanen zich niet eens kunnen voorstellen, en in die wereld zal er zeker iemand gelukkig zijn. En zullen zij zich dan ook niet afvragen of ze werkelijk gelukkiger zijn dan de Zuid-Koreanen van nu?
