In dit blogbericht onderzoeken we of de moderne samenleving de erfenis van het totalitaire verleden kan overwinnen en een weg naar de toekomst kan inslaan.
Wanneer we het over het 'moderne tijdperk' hebben als historische periode, bedoelen we over het algemeen de tijdspanne van het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog en de Russische Revolutie van 1917 tot heden. De trends in maatschappelijke verandering gedurende deze periode en de belangrijke gebeurtenissen die zich daarin hebben afgespeeld, bezitten unieke kenmerken die ze duidelijk onderscheiden van voorgaande tijdperken. Economische, politieke en sociale factoren zijn met elkaar verweven achter deze veranderingen, en deze complexe factoren hebben een cruciale rol gespeeld in de vorming van de moderne samenleving. Het is in deze kenmerken dat we de status en betekenis van het moderne tijdperk kunnen ontdekken.
Ten eerste ontstonden het fascisme en het nazisme in deze periode. Deze ideologieën bleven niet louter politieke doctrines; ze combineerden zich met culturele en economische elementen om een nog grotere invloed uit te oefenen. Zo lieten ze zien dat massale bureaucratische organisaties en machtige staatssystemen de autonomie van individuen en sociale groepen konden controleren, de massa konden manipuleren en er de absolute macht over konden uitoefenen. De opkomst van het fascisme en het nazisme herinnerde de mensen destijds eraan hoe kwetsbaar de waarden van vrijheid en democratie konden zijn, wat leidde tot een groter besef van het belang van de bescherming van vrijheid en rechten in de moderne samenleving. De negatieve erfenis van totalitaire regimes eindigde daar niet; ze werd, zij het in enigszins verschillende vormen, doorgegeven aan diverse landen over de hele wereld. In zekere zin kan de moderne sociale theorie worden gezien als geworteld in de poging om de oorzaken van de opkomst van totalitaire regimes en hun sociale gevolgen te koppelen aan de opkomst van de massamaatschappij.
Na de Tweede Wereldoorlog, gesteund door de opmerkelijke ontwikkeling van wetenschap en technologie en de toename van de productiecapaciteit, genoot het kapitalistische systeem relatieve stabiliteit en welvaart. In geavanceerde kapitalistische landen leidde de opkomst van een postindustriële samenleving – die het industrialisatiestadium ver voorbij was – ertoe dat sommigen spraken van het ‘einde van de ideologie’. Het socialistische blok streefde er op zijn beurt naar de tegenstrijdigheden van het kapitalisme te overwinnen en een egalitaire samenleving te realiseren door middel van gecentraliseerde planeconomieën en de nationalisatie van de productiemiddelen. Veel landen in de Derde Wereld worstelden eveneens met politieke democratisering en sociale transformatie, waarbij economische ontwikkeling als springplank diende. De loop van de wereldgeschiedenis in de afgelopen halve eeuw kan dan ook worden beschreven als een groots panorama van co-existentie en conflict, geweven door deze verschillende werelden.
Terugkijkend op de trends in de moderne samenleving vanuit het perspectief van vandaag, blijven de problemen van rijkdom, ongelijkheid en monopolie in kapitalistische samenlevingen onopgelost. Deze problemen komen niet alleen voort uit economische onevenwichtigheden, maar ontstaan ook als gevolg van een combinatie van sociale en culturele discriminatie en onderdrukking. Het grootschalige experiment van het socialistische blok leidde uiteindelijk tot de recente snelle ineenstorting van de Oost-Europese socialistische systemen als gevolg van onevenwichtigheden en tegenstrijdigheden op politiek, economisch en sociaal niveau. Dit duidt niet alleen op een ideologisch falen, maar ook op het mislukken van praktische politieke en economische experimenten. Ondertussen ziet de toekomst van de Derde Wereld, die ernaar streeft zich los te maken van afhankelijkheid en nationale zelfredzaamheid te bereiken, er evenmin rooskleurig uit. Bovendien zijn, ongeacht de regio, het verlies van menselijk handelen en menselijke vervreemding bepalende kenmerken geworden van de moderne samenleving, te midden van een golf van bureaucratische organisatie en massificatie in alle sectoren van de samenleving.
Onder dergelijke omstandigheden, ongeacht of men het structureel functionalisme of het marxisme aanhangt, is de verklarende en voorspellende kracht van grote theorieën simpelweg vervaagd. Bijgevolg is de leuze "postmodernisme"—een oproep tot bevrijding van de ketenen die de moderniteit de mensheid heeft opgelegd—recentelijk weer opgedoken. Ook zijn er duidelijke tekenen van intellectueel en ideologisch dwalen. Kortom, men kan zich niet anders dan eens zijn met de diagnose van een totale crisis van de moderniteit.
Betekent dit dat er geen pad of doel meer is voor de moderne mens om na te streven? Moeten we simpelweg wegzinken in de sombere sfeer van het fin-de-siècle en de wanhoop aan het einde van de 20e eeuw? Met andere woorden, is de toekomst van de moderne samenleving werkelijk afgesloten?
