In dit blogbericht onderzoeken we, op basis van verschillende onderzoeksresultaten, of antidepressiva werkelijk effectief zijn of slechts placebo's. We bespreken ook de bijwerkingen en de noodzaak van regulering.
In april 2008 rezen er tijdens een congres van de European Psychiatric Association twijfels over de effectiviteit van de toen beschikbare antidepressiva. Aangezien antidepressiva al meer dan twintig jaar zonder problemen in de apotheek verkrijgbaar waren, was het uiten van dergelijke twijfels binnen de psychiatrische gemeenschap vergelijkbaar met het in twijfel trekken van het feit dat de zon in het oosten opkomt. Dr. Brett Deacon, een psychiater aan de Universiteit van Wyoming, uitte tijdens dit congres zijn twijfels over de effectiviteit van antidepressiva, daarbij verwijzend naar diverse experimentele gegevens. Een van de gepresenteerde bewijsstukken betrof experimentele resultaten die aantoonden dat het voorschrijven van antidepressiva aan mensen met een milde of matige depressie niet effectiever was dan het voorschrijven van een placebo. In dit experiment werden de depressieve symptomen beoordeeld van patiënten met een "zeer ernstige" depressie – die tussen de 25 en 52 scoorden op de Hamilton Depression Rating Scale. Hoewel antidepressiva voor deze patiënten effectiever waren dan placebo's, bedroeg het verschil gemiddeld slechts 1.8 punten. Omdat scores al met 2 punten kunnen stijgen door een goede nachtrust, was een verschil van 1.8 punten als therapeutisch effect onbeduidend. Dit ondersteunt de bewering dat antidepressiva ofwel ineffectief zijn, ofwel slechts een zeer gering effect hebben.
Toch geloven mensen nog steeds onvoorwaardelijk in de werkzaamheid van antidepressiva en blijven ze deze massaal gebruiken. Bovendien zijn de meeste psychiaters overtuigd van de effectiviteit van antidepressiva op basis van diverse gepubliceerde onderzoeksresultaten en klinische ervaring. De auteur betoogt echter dat antidepressiva ofwel ineffectief zijn, ofwel een zeer beperkte werkzaamheid hebben, en wijst daarbij op het feit dat hun werkingsmechanisme niet wetenschappelijk is geverifieerd en dat hun therapeutisch effect niet verschilt van dat van een placebo.
Laten we eerst eens onderzoeken of het werkingsmechanisme van antidepressiva wel duidelijk is opgehelderd. Hoewel de geneeskunde aanzienlijk is gevorderd, blijft het wetenschappelijk onderzoek naar het complexe zenuwstelsel – het doelwit van antidepressiva – ontoereikend. Een nadere blik op het werkingsmechanisme van het antidepressivum Paxil, zoals beweerd door psychiaters, onthult bijvoorbeeld problemen. Antidepressiva bevatten ingrediënten die de heropname van serotonine buiten de zenuwcellen remmen. Door de heropname van serotonine te blokkeren, induceren ze de ophoping ervan in de zenuwcellen; deze opgehoopte serotonine activeert vervolgens nabijgelegen neuronen, waardoor de depressie wordt verlicht. Op basis hiervan concluderen psychiaters dat een verhoging van de serotoninespiegel depressie verhelpt. De geldigheid van deze conclusie is echter nog niet bevestigd. Er is slechts een argument dat een verhoging van de serotoninespiegel depressie verlicht, gebaseerd op het feit dat bloedonderzoek bij patiënten met depressie lage serotonineconcentraties laat zien.
Er zijn twee problemen met deze conclusie. Ten eerste, omdat serotonine complexe rollen speelt in de hersenen, hebben medische onderzoekers de functies ervan nog niet precies in kaart gebracht en gaan ze er slechts van uit – op basis van statistische gegevens – dat serotonine depressie verlicht. Deze aanname is echter niet geverifieerd en mist geloofwaardigheid. Ten tweede, zelfs als serotonine effectief zou zijn bij het verbeteren van depressie, bestaat er twijfel over de mogelijkheid om hoge serotonineconcentraties in de hersenen te handhaven. Antidepressiva werken door te voorkomen dat serotonine uit de neuronen ontsnapt, waardoor de serotoninespiegels in de neuronen toenemen; sommige neuropsychiaters stellen echter dat deze toename vervolgens wordt teruggedraaid door de activering van de serotoninereceptorproductie in de neuronen. Met andere woorden, neuronen beschikken over ten minste twee mechanismen om de serotoninespiegels te verlagen. Op basis van deze theorie stellen sommige wetenschappers dat antidepressiva depressie helemaal niet kunnen verlichten. Sterker nog, sommige onderzoekers hebben naar verluidt de serotoninespiegels in de hersenen verlaagd om depressie op te wekken, maar observeerden geen effect. Dit dient als bewijs dat serotoninespiegels niet veranderen door feedbackmechanismen binnen neuronen, wat de bewering dat antidepressiva de serotoninespiegels verhogen, zou kunnen weerleggen.
Het is echter waar dat antidepressiva bij veel patiënten met een depressie effectief lijken te zijn. Maar werken antidepressiva wel echt volgens de mechanismen die psychiaters beschrijven voor de behandeling van depressie? Volgens een klinische studie van David Cohen, hoogleraar maatschappelijk werk aan de Universiteit van Florida, ervoer 50% van degenen die antidepressiva slikten een vermindering van hun depressie, terwijl dit bij 40% van degenen die een placebo kregen het geval was. Met andere woorden, slechts 10% van de patiënten ondervond de effecten van antidepressiva. Op basis van deze resultaten zou men kunnen concluderen dat het werkelijke effect van antidepressiva minimaal is en dat het placebo-effect ten onrechte wordt aangezien voor een echt effect. Bovendien zijn er beweringen dat antidepressiva, zelfs als ze tijdelijke verlichting bieden, de depressie op de lange termijn juist kunnen verergeren of helemaal geen verlichting kunnen bieden.
In maart 2006 analyseerde de FDA 23 onderzoeken naar antidepressiva en concludeerde dat deze middelen suïcidale neigingen bij adolescenten opwekken. In 2007 waarschuwde de FDA dat het bekende antidepressivum Paxil het risico op suïcidale neigingen verhoogt, niet alleen bij kinderen en adolescenten, maar ook bij jongvolwassenen. Daarnaast tonen diverse experimentele resultaten en statistische gegevens de ineffectiviteit van antidepressiva aan.
Op basis van deze experimentele resultaten betoog ik dat antidepressiva weinig betekenisvol therapeutisch effect hebben, en zelfs als ze wel werken, is het effect zeer minimaal.
Moet de verkoop van antidepressiva, waarvan de therapeutische werkzaamheid niet is bewezen, worden gereguleerd? Of moet de verkoop ervan worden toegestaan om zelfs maar een tijdelijk placebo-effect te bereiken? De auteur betoogt dat de verkoop van antidepressiva strikt gereguleerd moet worden. De reden hiervoor is dat de bijwerkingen van antidepressiva ernstig zijn. Als antidepressiva geen schade aan het menselijk lichaam zouden toebrengen, zou de verkoop ervan toegestaan kunnen worden in de hoop op een placebo-effect. Omdat antidepressiva echter geneesmiddelen zijn die neurotransmitters beïnvloeden, hebben ze doorgaans meer dan twintig bijwerkingen die patiënten meer kwaad dan goed doen. Veelvoorkomende bijwerkingen zijn onder andere seksuele disfunctie, maag-darmstoornissen, bloedingen en beroertes bij ouderen, een verhoogd sterftecijfer en ontwikkelingsstoornissen bij baby's. Deze risico's kunnen meer schade veroorzaken dan de voordelen die mogelijk behaald kunnen worden door een onzeker placebo-effect. Sterker nog, gevallen waarin antidepressiva negatieve fysieke effecten hebben gehad, komen vaak voor. Als je op internet zoekt naar informatie over antidepressiva, vind je gemakkelijk gevallen van mensen die ze jarenlang hebben gebruikt en klagen over hoofdpijn en duizeligheid. Sommige wetenschappers stellen dat het terugkeren van depressie na het gebruik van antidepressiva ook een bijwerking van de medicatie is. In oktober 2007 en juli 2008 werden respectievelijk in de VS en Spanje studies gepubliceerd die erop wezen dat antidepressiva het risico op gastro-intestinale bloedingen kunnen verhogen. Bovendien kunnen de eerder genoemde suïcidale neigingen en psychische instabiliteit ook als bijwerkingen van antidepressiva worden beschouwd.
Antidepressiva brengen ook andere risico's met zich mee, zoals afhankelijkheid en ontwenningsverschijnselen. Dit komt doordat sommige mensen hoge doses antidepressiva slikken in een poging hun emoties met medicatie te reguleren. Wanneer mensen die drie of vier jaar antidepressiva hebben gebruikt er plotseling mee stoppen, kunnen veranderingen in hormoonspiegels en mechanismen in het lichaam leiden tot ontwenningsverschijnselen. Omdat de ontwenningsverschijnselen van antidepressiva vergelijkbaar zijn met die van andere schadelijke stoffen, is extra voorzichtigheid geboden. Sterker nog, bij een bekende Amerikaanse online boekhandel zijn gemakkelijk veel boeken te vinden over hoe je veilig kunt stoppen met het gebruik van antidepressiva. Dit weerspiegelt de realiteit dat veel mensen de ontwenningsverschijnselen van antidepressiva niet kunnen ontlopen en dat velen lijden onder deze medicijnen.
Daarnaast kunnen antidepressiva bijwerkingen hebben waarvan we ons niet bewust zijn. Deze kunnen worden onderverdeeld in bijwerkingen die nog niet bekend zijn en bijwerkingen die zijn verzwegen. Het multinationale farmaceutische bedrijf Eli Lilly werd ervan beschuldigd de bijwerkingen van het antidepressivum Prozac te hebben proberen te verbergen, zelfs vóór de introductie ervan. Het British Medical Journal onthulde dat het beschikte over vertrouwelijke documenten van Eli Lilly over de bijwerkingen van antidepressiva, waaronder informatie dat Prozac fysieke instabiliteit en paniekaanvallen kon veroorzaken. De massaschietpartij die werd gepleegd door Joseph Wesbecker, die aan depressie leed na het gebruik van Prozac, toont aan dat dit antidepressivum mogelijk mentale instabiliteit en paniekaanvallen heeft veroorzaakt.
Antidepressiva leveren dus niet alleen niet het verwachte therapeutische effect op, maar kunnen zelfs mentale en fysieke instabiliteit veroorzaken. Omdat deze problemen echter niet algemeen bekend zijn, blijft het wereldwijde gebruik van antidepressiva stijgen.
Volgens een rapport van marktonderzoeksbureau IQVIA werden er in 2022 alleen al in de Verenigde Staten meer dan 300 miljoen recepten voor antidepressiva uitgeschreven. Bovendien overtrof de wereldwijde markt voor antidepressiva in 2023 de $17 miljard (ongeveer 22 biljoen won) en zal deze naar verwachting in 2030 $220 miljard (ongeveer 290 biljoen won) bereiken. Dit toont aan dat antidepressiva zich hebben ontwikkeld van loutere behandelingen tot een enorme industrie.
Daarom is een grondige verificatie van de werkzaamheid en bijwerkingen van antidepressiva noodzakelijk, en moeten er strenge regels komen die de veiligheid van de patiënt boven de winst van farmaceutische bedrijven stellen. Alleen wanneer een zorgvuldige en verantwoorde behandelomgeving wordt gecreëerd, kunnen patiënten de juiste keuzes maken.
