Waar zullen de ontwikkelingen in de biotechnologie de mensheid brengen? Een vrijwillig einde van Homo sapiens of de geboorte van een nieuwe mensheid?
In de film ET (1982) worden aliens getoond als mensachtige wezens die monsters van de aarde nemen en interacteren met een jonge jongen genaamd Elliot. De aliens in de film zijn echter verre van wat wij als "mens" beschouwen. Net zoals onze verre voorouders, de apen, anders zijn dan wij, zo zijn aliens en mensen dat ook. Dit verschil is te danken aan de biologische evolutie. In de moderne tijd is de evolutie echter kunstmatig en snel geworden, in plaats van natuurlijk en over een lange periode, zoals apen die Homo sapiens worden. Via het veld van "biotechnologie" evolueren mensen alle soorten in hun voordeel en zullen ze uiteindelijk de mensheid zelf evolueren om nieuwe mensen te creëren. In zijn boek Sapiens beschrijft geschiedenisprofessor Yuval Harari het proces van menselijke evolutie en de creatie van een nieuwe menselijke soort als "het einde van Homo sapiens.
In dit artikel leg ik uit wat biotechnologie is en hoe deze het einde van Homo sapiens teweegbrengt in relatie tot menselijke verlangens.
Het vakgebied biotechnologie ontstond toen we ons realiseerden dat het leven georganiseerd is tot op cellulair en nucleair niveau. Het werd mogelijk om genen te manipuleren om een soort compleet nieuwe, voorheen onontdekte eigenschappen te geven, en van daaruit delen van het ene individu in het andere te splitsen. Deze vooruitgang heeft op natuurlijke wijze geleid tot onderzoek dat relevant is voor mensen, en we hebben een aantal grote successen geboekt, zoals het manipuleren van de genen van E. coli en verschillende soorten schimmels om insuline te creëren om diabetes te behandelen. Deze prestaties zijn niet beperkt tot het medische veld, maar zijn toegepast op verschillende gebieden zoals landbouw en milieutechniek, en dragen bij aan het verbeteren van de kwaliteit van het menselijk leven.
Biotechnologie boekt echter niet alleen vooruitgang. Biotechnologisch onderzoek omvat bijna altijd het gebruik van levende organismen, wat onvermijdelijk gepaard gaat met het offeren van menselijke proefpersonen. Deze praktijk van het offeren van niet-vocaliserende proefpersonen wordt maatschappelijk bekritiseerd en heeft invloed op onderzoek. Bovendien verzetten mensen zich tegenwoordig vaak tegen het idee dat mensen een aantal rollen van de natuur overnemen, of vinden ze dat het plotseling versnelde tempo van vooruitgang te snel is om deze technologie verstandig te gebruiken. Als gevolg hiervan is biotechnologisch onderzoek momenteel beperkt tot minder maatschappelijk verwerpelijke organismen zoals planten, bacteriën, schimmels en insecten.
Maar de mens zal zijn vooruitgang niet tegenhouden. Er zijn goede redenen waarom de wetenschap vooruitgang blijft boeken. Het is bedoeld om ziekten te genezen en mensenlevens te redden. Daar mag niemand last van krijgen. Als soort, Homo sapiens, zijn we niet onsterfelijk, en de wetenschappers die ons bestuderen zullen ons blijven onderzoeken en meer over ons leren. Daarbij zal uiteindelijk de dag komen waarop mensen gecombineerd zullen worden met de technologie van genetische manipulatie. Zolang het verlangen van de mensheid om zonder ziekte en zonder dood te leven blijft bestaan, zal het beteugelen van de vooruitgang slechts een tijdelijke maatregel zijn.
In de beginfase van de vooruitgang zullen de kosten enorm zijn en zullen slechts een paar mensen kunnen profiteren van het onderzoek. Maar naarmate we vorderen, zullen we allemaal veranderen om langer en gezonder te leven, en op een gegeven moment zullen we worden getransformeerd van een soort genaamd Homo sapiens naar een nieuwe soort. Dit is anders dan het proces van het veranderen van de eigenschappen van planten om de oogstopbrengsten te verhogen. Als we stoppen met evolueren van het uitbreiden en uitbreiden van de kenmerken van een soort, zoals maïs, die resistent is tegen plagen en een verhoogde productie heeft, zal Homo sapiens nog steeds bestaan, maar als het net zo anders wordt dan wat we beschouwen als "mensheid" in termen van leven, voortplanting en natuur als maïs verschilt van een boom, zullen we de mensheid niet langer een soort kunnen noemen die Homo sapiens heet.
Het veld van de biotechnologie, dat is geëvolueerd uit de creatie van gewenste eigenschappen in levende organismen, is niet beperkt tot dieren of planten, maar kan worden ontwikkeld voor alle soorten, inclusief mensen. Hoewel dergelijk onderzoek momenteel stagneert vanwege maatschappelijke kritiek en afwijzing, zal het onderzoek naar mensen doorgaan als we het fundamentele menselijke verlangen om een beter leven te leiden niet volledig kunnen elimineren, en zal het einde van Homo sapiens aan het einde van dit onderzoek zijn. Uiteindelijk wordt het einde van Homo sapiens veroorzaakt door ons verlangen om beter te zijn dan we zijn. Het belangrijkste is dat dit hele evolutionaire proces vrijwillig is. Als mensen denken aan het "einde van de wereld", denken ze aan een slaggemiddelde, zoals het uitsterven van de dinosauriërs door een natuurramp, maar het einde van Homo sapiens is een vrijwillig einde dat ons in staat zal stellen om te evolueren tot een soort die gezonder is, langer leeft en in staat is om onze fundamentele verlangens te vervullen. De aard van een vrijwillig einde is dat het ongedwongen en stapsgewijs is. De voortgang kan op bepaalde punten worden belemmerd of gestopt en het kan langer duren dan we denken. Maar omdat het vrijwillig is, is er ook een gevoel van noodzaak en urgentie. Naarmate de tijd verstrijkt en er vooruitgang wordt geboekt, zal de soort Homo sapiens steeds dichter bij zijn einde komen.
We bevinden ons op een punt in de tijd waarop we serieus moeten nadenken over het tempo en de impact van de biotechnologie. De veranderingen die de biotechnologie met zich mee zal brengen, gaan verder dan alleen het verbeteren van onze fysieke kenmerken; ze hebben het potentieel om onze identiteit te veranderen. Deze veranderingen brengen sociale, culturele en ethische kwesties met zich mee die volledig besproken moeten worden. De toekomst van wetenschappelijke en technologische vooruitgang is moeilijk te voorspellen, maar of de veranderingen positief of negatief zullen zijn, hangt af van onze keuzes en voorbereiding. Terwijl de mensheid blijft dromen van een betere toekomst, moeten we goed letten op de rol die biotechnologie daarbij zal spelen.
De menselijke evolutie is nog lang niet voorbij en het proces is nog steeds aan de gang. Vooruitgang in de biotechnologie is slechts een deel van de toekomst die we bouwen. Het pad dat voor ons ligt is onzeker, maar de mensheid zal haar grenzen blijven verleggen. Dit betekent misschien niet het einde van Homo sapiens, maar eerder een nieuw begin. Dat hebben we in het verleden ook gedaan, en we zullen blijven overleven en bloeien door uitdagingen en veranderingen. Biotechnologie maakt deel uit van die uitdaging, en we zullen samen de uitkomst vormgeven.
