Waarom offeren bijen en mensen zichzelf op voor hun families en gemeenschappen? In deze blogpost onderzoeken we altruïstisch gedrag bij levende wezens en de grenzen ervan via de verwantenselectiehypothese.
Wat hebben mensen, bijen en stokstaartjes met elkaar gemeen? Ze leven allemaal in families en verwantschapsgemeenschappen, en hun leden zijn in staat tot altruïstisch gedrag, zoals persoonlijke opoffering, voor het welzijn van anderen. Volgens een recent rapport van Yonhap News Agency geven acht van de tien zwangere vrouwen met de diagnose kanker het bevallen niet op. Hoewel chemotherapie tijdens de zwangerschap beperkt is en een zeer gevaarlijk obstakel vormt voor de gezondheid van de moeder, offeren ze zichzelf op uit moederliefde om hun ongeboren kind te beschermen. Wanneer je kranten- en internetartikelen leest, kom je vaak gevallen als deze tegen, waarbij individuen binnen een familie zichzelf opofferen om andere familieleden te beschermen. Het is ook een veelvoorkomend thema in films en drama's, waarbij de hoofdpersoon zichzelf opoffert voor zijn familie. Omdat het een bekend thema is, is het vaak erg emotioneel en spreekt het mensen aan. De verwantschapsselectiehypothese is een hypothese die verklaart waarom dit altruïstische gedrag binnen verwantschapsgemeenschappen kan voorkomen en waarom deze individuen hebben kunnen overleven. Wat houdt de verwantenselectiehypothese precies in, welk gedrag van soorten ondersteunt deze hypothese en wat zijn de beperkingen als je deze theorie op zichzelf gebruikt om altruïstisch gedrag bij organismen te verklaren?
Bij het verklaren van altruïstisch gedrag onder verwanten, spreekt de verwantenselectiehypothese niet vanuit het perspectief van een individu wiens primaire doel overleving is, maar eerder vanuit het perspectief van een gen binnen een individu wiens primaire doel voortplanting is. Individuen zijn het vat, genen zijn de inhoud. De verwantenselectiehypothese legt uit dat de inhoud van een vat zijn genen vertelt zich te gedragen zoals ze doen, zelfs als het betekent dat ze een deel van hun eigen genen moeten opofferen, als er meer te winnen valt door andere vaten te beschermen die dezelfde inhoud bevatten als de hunne. Met andere woorden, een daad die altruïstisch lijkt omdat het zichzelf opoffert vanuit het perspectief van een individu, wordt uitgelegd als een egoïstische daad vanuit het perspectief van een gen dat zijn eigen soort wil behouden en reproduceren. Deze verklaring stelt ons in staat te zien waarom altruïstische individuen kunnen gedijen op een manier die Darwins "survival of the fittest" niet kon verklaren. Darwins idee was dat de organismen die de beste kans hadden om te overleven in hun omgeving, zouden gedijen. Dit is "survival of the fittest". De survival of the fittest kon de overleving van altruïstische individuen niet verklaren, omdat altruïstische individuen in het nadeel zouden zijn. Echter, met de komst van de hypothese van verwantenselectie, werd het altruïstische gedrag van organismen, dat niet verklaard kon worden in termen van individuele individuen die ernaar streefden te overleven, duidelijk verklaard door de lens van genen. Zo kon de overleving van altruïstische individuen verklaard worden.
Laten we eens kijken naar enkele van de altruïstische gedragingen die de kin-selectiehypothese ondersteunen. We kunnen bijen zien als een voorbeeld van altruïstisch gedrag dat we gemakkelijk om ons heen kunnen waarnemen. Het principe van survival of the fittest verklaart niet het altruïsme van werksters, die hun eigen voortplanting opofferen. Dit probleem wordt echter opgelost wanneer we ons perspectief verschuiven van individuen naar genen. Gendeling, een maatstaf voor de mate waarin individuen in een bijenkolonie dezelfde genen delen, is zo hoog als 50% voor koninginnen en hun kinderen en 75% voor koninginnen en werksters van dezelfde generatie. Bovendien is voor de koningin en werksters van dezelfde generatie de gendeling tussen de eieren van de koningin en de werksters 50%, wat hetzelfde is als de werksters die zichzelf voortplanten. In deze situatie wordt elk gen gerepliceerd zonder dat alle vrouwtjes zich hoeven voort te planten. Als gevolg hiervan zorgt de arbeidsverdeling ervoor dat de koningin eieren legt en de werkbijen de eieren van hun zusterkoningin grootbrengen, en zich toeleggen op werk in plaats van op voortplanting kan een efficiënte manier zijn om de kans te vergroten dat genen zoals die van henzelf binnen de bijenkolonie behouden blijven. Het egoïstische aspect van "genen" verklaart het altruïstische gedrag van dit soort individuen.
Om verder te gaan met het menselijke voorbeeld: altruïstisch gedrag tussen broers en zussen kan ook worden verklaard als een voorbeeld van de verwantschapsselectiehypothese. Als een oudere broer bijvoorbeeld zijn organen doneert aan zijn jongere broer, is het moeilijk dit gedrag alleen op grond van simpele broederliefde te verklaren. Door de hypothese van verwantschapsselectie toe te passen, kan dit worden geïnterpreteerd als een daad van bescherming en verspreiding van de eigen genen door de jongere broer of zus te helpen, omdat ze dezelfde genen delen. In deze context kunnen veel vormen van altruïstisch gedrag die binnen gezinnen voorkomen beter worden begrepen via de verwantenselectiehypothese.
Echter, niet alle altruïstische gedragingen in de natuur kunnen worden verklaard door de verwantenselectiehypothese. Neem bijvoorbeeld de stokstaartpopulatie. Wanneer stokstaartjes op zoek gaan naar voedsel, begraven ze hun hoofd in de grond. Zolang hun hoofd begraven is, zijn ze weerloos tegen roofdieren. Wanneer een foeragerende stokstaartje weerloos is, zullen een of twee andere stokstaartjes uit dezelfde groep hem in de gaten houden. De bewakers waarschuwen de andere stokstaartjes voor de aanwezigheid van een roofdier door een luide alarmroep te maken. Deze alarmroepen maken de stokstaartjes tot gemakkelijke doelwitten voor roofdieren, dus het gebruik van het net door stokstaartjes is een onbaatzuchtige daad van individuele opoffering. Het bestaan van verwantschap tussen individuen in een kolonie is gebruikt om dit gedrag te verklaren, en net als bijenkolonies is het altruïstische gedrag van stokstaartkolonies gebruikt om de verwantenselectiehypothese te ondersteunen. Tim Clutton-Brock van de Universiteit van Cambridge ontdekte echter dat netwerken van stokstaartjes geen goede kandidaat was voor de verwantenselectiehypothese. Toen Clutton-Brock een groep stokstaartjes bestudeerde, ontdekte hij dat de leden van de groep gemengd waren met outsider-stokstaartjes die niet verwant waren aan een van de andere leden, en hij ontdekte dat er geen verschil was in het aantal opvragingen per individu tussen de opvragingen van verwante stokstaartjes en outsider-stokstaartjes. Dit betekent dat het altruïstische gedrag van "uitkijk" bij stokstaartjes niet definitief kan worden toegeschreven aan gendeling, en de verwantenselectiehypothese is beperkt in zijn vermogen om alle altruïstische gedragingen te verklaren. Bovendien zijn de ontdekking dat sommige soorten met "interindividuele gendeling", zoals bijenkolonies, altruïstisch gedrag vertonen onder verwanten, terwijl andere dat niet doen, en het bestaan van altruïstisch gedrag in menselijke samenlevingen, zoals donaties tussen mensen die niet verwant zijn door bloed, in twijfel getrokken, wat duidelijk maakt dat verwantenselectie geen noodzakelijke of voldoende voorwaarde is voor alle altruïstisch gedrag.
Bovendien wordt in de menselijke samenleving vaak altruïstisch gedrag tussen niet-verwante individuen waargenomen. Anonieme donoren en vrijwilligers treden bijvoorbeeld op om anderen te helpen, ongeacht hun eigen belangen. Dit gedrag wordt niet volledig verklaard door de verwantschapsselectiehypothese alleen. In dergelijke gevallen kunnen andere motivaties een rol spelen, zoals psychologische tevredenheid of sociaal prestige. Daarom vereist het begrijpen van altruïstisch gedrag een multidisciplinaire aanpak.
Tot nu toe hebben we één krachtige theorie besproken die veel van het altruïstische gedrag dat we om ons heen zien verklaart: de verwantschapsselectiehypothese, en de beperkingen ervan. Hoewel de verwantschapsselectiehypothese diepte toevoegt aan ons biologisch begrip door verder te kijken dan het individu en altruïstisch gedrag in termen van genen te verklaren, heeft deze ook duidelijke beperkingen en schiet tekort in het volledig verklaren van altruïstisch gedrag. Als zodanig moeten we erkennen dat we naast de verwantschapsselectiehypothese ook andere theorieën moeten overwegen om altruïstisch gedrag in organismen te begrijpen. Door altruïstisch gedrag vanuit meerdere lenzen te begrijpen, kunnen we een rijker en nauwkeuriger beeld krijgen van het gedrag van het leven.
