I dette blogginnlegget undersøker vi verdien av plast, som har drevet utviklingen av den moderne sivilisasjonen, sammen med miljøproblemene den har forårsaket, og vurderer retningen vi bør ta fremover.
Materialer og menneskelig sivilisasjon
Fra forhistorisk tid til i dag har sivilisasjonen utviklet seg i et blendende tempo. Menneskelig sivilisasjon har utviklet seg gjennom samspillet mellom kulturelle, miljømessige og teknologiske elementer. Ingen enkeltelementer kan anses som viktigere enn de andre; dagens sivilisasjon er et resultat av det komplekse samspillet mellom ulike faktorer. Denne artikkelen vil imidlertid fokusere spesifikt på det teknologiske elementet.
Menneskehetens vei til sin nåværende dominerende posisjon på jorden er dypt knyttet til tobenthet. Ved å gå på to bein fikk mennesker friheten til å bruke hendene til å utvikle og bruke verktøy. Følgelig gjorde dette dem over tid i stand til å klatre til toppen av næringskjeden. Hvis vi definerer verktøy som «alle kunstig laget gjenstander vi bruker i dagliglivet», blir det klart at verktøyene menneskeheten har brukt best illustrerer utviklingen av menneskelig sivilisasjon. Å lage ethvert verktøy krever materialer med egenskaper som er egnet for formålet, og utviklingen av nye materialer driver skapelsen av nye verktøy. Derfor er verktøyene vi har utviklet iboende knyttet til materialene vi har oppdaget og utviklet. Underliggende historien om menneskelig sivilisasjons utvikling ligger historien til materialene menneskeheten har utviklet.
Plastens innvirkning – En verden uten plast
Tenk deg følgende scenario: Alle klær er laget av 100 % naturlige fibre som bomull eller rami. All drikke og flaskevann som selges i nærbutikker kommer i glassflasker eller -bokser. De fleste matingredienser, snacks, brød og annen bearbeidet mat selges i papirposer. Barneleker er for det meste laget av tre og metall, og legoklosser finnes ikke. Alt innen elektronikk som krever isolasjon er ferdigbehandlet med glass eller tre, noe som resulterer i dårlig holdbarhet. Trådbelegg er laget av naturgummi, som er vanskelig å bearbeide og har en høy enhetskostnad.
Dette er en vilkårlig forestilling om en verden uten plast. Ifølge Den internasjonale standardiseringsorganisasjonen (ISO) er plast definert som «et materiale som hovedsakelig består av polymerer, som formes av flyt på et tidspunkt i prosessen med å danne sluttproduktet.» Derfor er syntetiske fibre, som utgjør den største andelen av klærne våre i dag, plast. PET-flasker, plastemballasje for bearbeidet mat, LEGO-klosser, kretskort og isolatorer i elektronikk, og ledningsbelegg faller alle inn under kategorien plast. Selv et raskt blikk på disse eksemplene avslører at en moderne sivilisasjon uten plast ville være ubeleilig på mer enn én måte. I moderne tid er det ikke vanskelig å finne plastgjenstander noe sted i det siviliserte samfunnet; plast spiller allerede sin rolle overalt i livene våre. En sterk indikator på dette er det årlige plastforbruket. I 1940 var det globale plastforbruket nesten null, men i 2007 nådde forbruket 260 milliarder kilo. Basert på forbruk per innbygger i USA tilsvarer dette over 140 kilo plast brukt årlig per person. Bak denne eksplosive veksten i plastindustrien ligger flere iboende egenskaper ved plast.
Kjennetegn på plast
Blant egenskapene til plast er de viktigste først og fremst kostnadseffektivitet. Plastmolekyler dannes ved binding av monomerer, som er som byggeklosser. Disse monomerene er biprodukter fra petroleumsindustrien, noe som muliggjør lavkostnadsforsyning. Med rimelige råvarer har plast iboende en lav enhetskostnad. Videre reduserer den utmerkede støpeevnen produksjonskostnadene sammenlignet med andre materialer. Den andre egenskapen er plastens overlegne fysiske egenskaper. Plast er generelt lett, men har betydelig styrke, noe som gjør dem slagfaste. De viser også utmerket korrosjonsbestandighet og kjemisk motstand. De viser også utmerket elektrisk isolasjon, varme- og kuldebestandighet, samt fuktighets- og vannbestandighet. Den tredje grunnen er mangfoldet av plasttyper. Monomerene som består av plastmolekyler er ekstremt varierte. Derfor er antallet teoretisk mulige plasttyper utallige, og hver plast har sine egne unike fysiske egenskaper. Plast er økonomisk, har enestående fysiske egenskaper og er allsidig i sine bruksområder. Disse egenskapene til plast påvirker også de kulturelle og miljømessige aspektene ved den moderne sivilisasjonen.
Plastens innvirkning på kultur – Forbrukskulturen
Plast tilbyr eksepsjonell kostnadseffektivitet, noe som direkte muliggjør masseproduksjon av varer. Før den utbredte bruken av plast, hadde forbruk ofte en luksusklang. Materialer som oksehorn eller dyrebein ble mye brukt til hårkammer, og biljardkuler ble laget av elfenben. Gjenstander vi konsumerer uten å tenke oss om i dag var ofte luksusvarer den gangen. Dette er relatert til knappheten på selve materialene, men stammer også fra metodene som brukes til å produsere varene. Produkter laget individuelt for hånd har uunngåelig en mye større luksuskarakter sammenlignet med de som masseproduseres i fabrikker. Før plast var forbruk et symbol på overklassen. Med plastens utbredte bruk ble det en kulturell norm på tvers av alle sosiale lag. Folk ble forbrukere, og det ble naturlig å enkelt kjøpe, bruke og kaste gjenstander.
Dette skiftet falt sammen med fremveksten av engangsvarer. Plastens rimelighet forvandlet tankesettet vårt ved å gjøre det mulig for oss å bruke gjenstander ment for gjentatt daglig bruk bare én gang før vi kaster dem. Etter hvert som behovet for å spare ressurser minket, ble forbruket hyppigere og enklere, noe som definerte oss som forbrukere. I det moderne samfunnet strekker forbruket seg langt utover materielle goder. Dagens forbrukere konsumerer alle former for innhold: bøker, TV-serier, filmer, musikk, webtoons og mer. «Forbruk», som allerede har blitt en kultur i den moderne sivilisasjonen, var fundamentalt et fenomen som ble muliggjort av den økende forbrukerbasen. Dette er dypt knyttet til fremveksten av plast, som muliggjorde masseproduksjon av varer.
Plastens innvirkning på miljøet – miljøforurensning
En egenskap ved plast er dens eksepsjonelle holdbarhet. Den er ikke bare sterk; den motstår også korrosjon, noe som betyr at den opprettholder konsistent kvalitet selv etter langvarig bruk. Imidlertid blir denne egenskapen et stort problem sett fra det motsatte perspektivet. Materialgjenvinningsgraden for plast er anslått til å være rundt 30 %. De resterende 70 % av plastavfallet ender opp på søppelfyllinger eller blir forlatt. Siden det ikke brytes ned over tid, blir det en kilde til miljøforurensning. For å løse disse problemene forskes det på miljøvennlig plast som biologisk nedbrytbar plast. I mellomtiden pågår prosjekter for å samle inn plastavfall som flyter i havene, og politikk oppmuntrer til separasjon og resirkulering av plast. Populariseringen av forbruket som følge av plastens fremvekst har resultert i et årlig plastforbruk på 260 milliarder kilo. De resulterende miljøforurensningsproblemene påvirker direkte og indirekte den moderne sivilisasjonen. Anslagsvis 700 millioner kilo plast strømmer ut i havene årlig, noe som utgjør en alvorlig trussel mot økosystemene til marint liv, inkludert sjøfugl. Denne forstyrrelsen av økosystemene er betydelig fordi det på lang sikt kan bli et stort problem for oss også. Den moderne sivilisasjonen har innlemmet temaet om å løse miljøforurensning samtidig som den kartlegger sin fremtidige utviklingsvei.
Konklusjon – Plast og moderne sivilisasjon
Økonomisk sett finnes det ingen levedyktig erstatning for PET-flasker som brukes som emballasje for flaskevann. På grunn av de utmerkede egenskapene til syntetiske fibre inneholder de fleste klær i dag en høy andel syntetiske fibre, og disse er også vanskelige å erstatte med andre materialer. Plast, som allerede er utbredt og godt etablert i samfunnet vårt, har drevet den menneskelige sivilisasjonen til sin nåværende posisjon siden dens fremvekst. Masseproduksjon av varer gjennom bruk av plast har gitt alle muligheten til å bli forbrukere. Dette har delvis redusert forskjeller mellom sosiale klasser og påvirket folks atferd. På den annen side har den eksplosive bruken av plast forårsaket problemet med miljøforurensning. Dette krever en fremtidig retning for oss som tillater utvikling samtidig som miljøet beskyttes. Dermed kan vi bekrefte at de kulturelle og miljømessige endringene som utviklingen av plast som materiale har ført til, har direkte påvirket den menneskelige sivilisasjonen. Denne beskrivelsen er ikke begrenset til plast. Materialutviklingen påvirker alltid utviklingen av den menneskelige sivilisasjonen, og dens innvirkning er bredere og dypere enn vi kanskje forestiller oss.
