Dette blogginnlegget fokuserer på menneskelig forbruk og spareatferd sett gjennom atferdsøkonomi, og undersøker de psykologiske mekanismene og kjernekonseptene bak hvorfor vi ikke klarer å holde oss til de optimale planene vi setter oss selv.
Økonomisk teori begynner med forsøk på å forutsi økonomiske aktørers atferd, men i virkeligheten avviker folks observerte atferd ofte fra teoretiske forventninger. Økonomi har gradvis utviklet seg gjennom å analysere og debattere disse såkalte anomaliene. Nylig har atferdsøkonomi, som kritisk gransker tradisjonell økonomis antagelser om folks faktiske atferdsegenskaper, ledet denne diskusjonen.
Forskjellen mellom tradisjonell økonomi og atferdsøkonomi er spesielt tydelig innen sparing og forbruk. Tradisjonell økonomi antar at individer nøyaktig finner ut hva som er best for dem selv, formulerer optimale forbruksplaner gjennom hele livet, og gjennomfører disse planene med urokkelig besluttsomhet. Den postulerer også at penger ikke har noen iboende begrensninger på bruken, slik at de fritt kan omdirigeres til andre formål når som helst. Dette potensialet for omdirigering muliggjør frie og fleksible valg, og dermed forbedrer individuell velferd. Basert på denne oppfatningen forutså tradisjonell økonomi at folk ville opprettholde relativt konstante forbruksnivåer gjennom hele livet. Den bemerket at inntekten stiger med alderen før den synker kraftig etter pensjonering, og dermed ville forventede forbruksmønstre forbli uavhengige av aldersrelaterte inntektsendringer. Imidlertid speilet forbruksmønstrene som faktisk ble observert inntektsendringer nøye etter alder. Tradisjonell økonomi forklarte denne anomalien gjennom konseptet likviditetsbegrensninger, og argumenterte for at ufullkomne finansmarkeder begrenser individers evne til å sikre tilstrekkelig likviditet for nåværende forbruk ved å bruke fremtidig inntekt eller eiendeler som sikkerhet. Med andre ord fører økonomiske begrensninger til at faktiske forbruksnivåer faller under den optimale forbruksbanen som teorien foreslår.
Atferdsøkonomi ser imidlertid ikke på fenomenet med lavere forbruk enn forventet i ungdoms- og alderdommen som et uunngåelig resultat av eksterne begrensninger, men som et resultat av frivillige valg drevet av individuelle psykologiske mekanismer. Den forklarer dette gjennom konseptet mentalt regnskap. Folk deler mentalt opp ulike eiendeler – kontanter, sjekkkontoer, sparekontoer, bolig osv. – i separate kontoer og anvender forskjellige bruksprinsipper på hver av dem. Nederst i eiendelspyramiden ligger kontanter, de mest tilgjengelige for forbruk, brukt til de fleste daglige utgifter. Mange mennesker, til tross for at de har sparekontoer, tyr til kredittkortlån med renter over 20 % når de trenger raske penger. Økonomisk sett er det å ta ut innskudd til bruk, men folk tar den irrasjonelle beslutningen om å låne penger til høye renter samtidig som de opprettholder sparingen til lave renter. De helligste kontoene i deres sinn inneholder eiendeler som er satt av til pensjonisttilværelsen, som alderspensjoner eller boliger. Disse eiendelene tas sjelden ut med mindre verst tenkelige scenario inntreffer. Når mentalt regnskap fungerer på denne måten, svekkes muligheten for å gjenbruke eiendeler betydelig. Forbruk på et bestemt tidspunkt avhenger ikke bare av total livstidsinntekt, men også av hvilken mental konto eiendelene som genererer den inntekten tilhører.
Ifølge atferdsøkonomi har folk en tendens til å foretrekke nåtiden fremfor fremtiden, selv om de vet hva som er best for dem og utarbeider en optimal forbruksplan som spenner over hele livet. Følgelig skaper folk interne mekanismer for å pålegge seg selv visse begrensninger for å ivareta sin egen og familiens langsiktige sikkerhet. Denne selvkontrollmekanismen er nettopp mentalt regnskap. Fra et mentalt regnskapsperspektiv kan likviditetsbegrensningene som vektlegges av tradisjonell økonomi i stedet forstås som et resultat av frivillige valg som er utformet for å forebyggende blokkere utgifter som ville være ufordelaktige på lang sikt. Hvis mentalt regnskap er en mekanisme som undertrykker umiddelbare fristelser og tvinger individer til å utsette nåværende utgifter til fremtiden – det vil si å spare – da representerer pensjoner og nasjonale pensjonssystemer eksempler på disse personlige mekanismene som er institusjonalisert på samfunnsnivå.
