Художники-сюрреалісти прагнули зламати традиційне мистецтво, досліджуючи світ несвідомого. Їхнє мистецтво, яке використовувало такі інноваційні методи, як автоматизм і мережа Депайса, мало великий вплив на сучасне мистецтво.
Сюрреалізм — одна з найважливіших мистецьких течій 20 століття. Вона вплинула не лише на мистецтво, а й на літературу, театр, кіно і навіть на повсякденне життя людей. Художники-сюрреалісти відкидали раціональний світ розуму і прагнули дослідити сферу несвідомого, де розум був поза межами їхньої досяжності. Вони були зачаровані мріями, дитячим захопленням дітей і божевіллям божевільних. Сюрреалізм мав на меті створити нову естетику шляхом руйнування художньої форми за допомогою інноваційних і нетипових технік.
Сюрреалізм можна розділити на дві основні течії. Перша група художників-сюрреалістів прагнула виразити свої ідеї за допомогою «автоматичних технік». Ця техніка передбачає диктування або малювання того, що спадає на думку, якомога швидше без свідомого контролю. Художники, представлені Хуаном Міро та Андре Массоном, хотіли використати автоматизм для створення творів чистих образів, які були абсолютно незабарвлені свідомістю. Оскільки автоматична техніка була методом малювання мазками пензля в стані завислої свідомості, в їхніх роботах важко знайти якийсь формальний зв’язок з реальними предметами, людьми чи пейзажами. Проте нелегко було втілити послідовність образів, що спадали їм на думку, безпосередньо на картини. Крім того, ті, хто вважав, що митець має бути суб’єктом творчого акту, стали скептично ставитися до ролі митця, який став лише посередником несвідомого.
Група художників-сюрреалістів, що виникла пізніше, надихалася образами феноменального та дивного. Їм подобалося розміщувати повсякденні предмети в абсолютно глухих місцях. В одному зі своїх віршів поет Лотреамон стверджував, що краса повинна дивувати людей, наводячи як приклад «випадкову зустріч швейної машинки та парасольки на операційному столі», і ці дивні та дивовижні образи привертали почуття художників-сюрреалістів. Магрітт, Далі, Дельоз і Дельоз використовували dépaisse-netting, щоб намалювати реалістичні образи об’єктів і пейзажів, а також представити їх у дивний спосіб, ніби вони були видами, які можна побачити лише уві сні. Depaysnets, техніка видалення об’єкта з його початкового місця та розміщення його в несподіваному місці, щоб надати йому нового відчуття, стала важливим методом вираження для художників цієї групи. Хоча ці спроби були відходом від сюрреалістичного принципу вираження несвідомого без втручання свідомості, вони стали ще однією репрезентативною лінією сюрреалізму, оскільки представляли світ поза свідомістю.
Сюрреалізм був не просто формою мистецтва, а закликом до зміни сприйняття всього суспільства того часу. Підкреслюючи важливість несвідомого через сни, фантазії та інстинкти, вони також мали на меті повалити звичайні та репресивні структури суспільства. У цьому соціальному контексті сюрреалізм став не просто мистецьким рухом, а культурною революцією. Багато художників-сюрреалістів продовжували експериментувати з об’єктами, колажем, протажем та іншими методами для вираження світу несвідомого. Однак ніколи не було легко вирватися з лещата свідомості та виразити світ несвідомого, тому сюрреалізм майже зазнав краху до кінця Другої світової війни. Проте різноманітні методи вираження, які вони випробували, мали великий вплив на подальший розвиток сучасного мистецтва. Зокрема, автоматизми наклали важливий відбиток на американський абстрактний експресіонізм, а мережа Депресії стала важливим мотивом у розвитку нових ідей у сучасному фігуративному мистецтві.
Сюрреалізм перебував під сильним впливом дадаїзму, який виник на початку 20-го століття, і дві школи думки взаємодіяли одна з одною, коли вони розвивалися. Дух руйнування та заперечення традиційного мистецтва, якого прагнули дадаїсти, був великим натхненням для художників-сюрреалістів, і вплив дадаїзму можна побачити в їхніх роботах. Таким чином сюрреалізм взаємодіяв з різними мистецькими школами і проклав свій власний шлях.
