¿Qué ocurriría si no existieran mercados ni precios? Analizamos el funcionamiento de los sistemas económicos examinando las causas y consecuencias de la escasez, y estudiamos las razones del fracaso del comunismo.
¿Qué pasaría si no existieran los mercados ni los precios?
En febrero de 2022, el pan Pokémon se relanzó en Corea del Sur. Cada pan viene con una pegatina de uno de los más de 100 personajes Pokémon y ha gozado de una enorme popularidad desde su lanzamiento. Se agotó rápidamente tras su lanzamiento y estableció un nuevo récord al vender 10 millones de unidades en tan solo 43 días.
En el apogeo de la popularidad del Pan Pokémon, la gente hacía cola en las tiendas en cuanto llegaban los nuevos envíos, y las redes sociales se inundaron de historias de personas —tanto adultos como niños— persiguiendo los camiones de reparto para comprar el pan. El Pan Pokémon siguió escaseando durante todo 2022 y solo se volvió más fácil de encontrar ese invierno.
Este caso sugiere que hubo un problema con el precio del Pan Pokémon. Según el modelo económico más simple, el precio adecuado de un bien se determina cuando compradores y vendedores proponen precios. Esto se conoce como «equilibrio de mercado» o «precio de equilibrio». Una vez que se establece el equilibrio de mercado, la oferta y la demanda coinciden, por lo que no se producen escaseces.
Causas y gravedad de la escasez
Para que la escasez persista durante un período prolongado, se requieren dos condiciones. La primera es que la oferta sea insuficiente en relación con la demanda. Cuando un producto se populariza repentinamente, la demanda aumenta rápidamente, pero la oferta no puede seguir el mismo ritmo. Para producir más, las empresas deben adquirir materias primas adicionales, contratar más trabajadores o extender el horario de producción mediante el pago de horas extras, lo cual implica un tiempo y un gasto considerables. Si la oferta sigue siendo insuficiente incluso después de estas medidas, es necesario construir nuevas fábricas o ampliar las existentes, lo que conlleva mayores costos y demoras. Además, productos como los automóviles y las viviendas son difíciles de fabricar rápidamente.
Mientras tanto, a las empresas les resulta difícil determinar si la popularidad de un producto específico es un fenómeno puntual o si se mantendrá a largo plazo. Kkokkomeon, que alcanzó una popularidad explosiva en el mercado de fideos instantáneos en 2011 y fue seleccionado como uno de los "10 productos más exitosos" por el Instituto de Investigación Económica de Samsung, experimentó una caída en las ventas a partir de 2012, lo que causó dificultades a la empresa inversora. Honey Butter Chips, lanzado en 2014, también alcanzó una enorme popularidad, pero la empresa no aumentó significativamente la oferta por temor a que la popularidad fuera efímera, lo que provocó una escasez que duró aproximadamente un año.
Otro factor es que los precios se mantienen fijos por alguna razón, o que los aumentos son insuficientes. Es un principio económico básico que, cuando un producto tiene mucha demanda pero poca oferta, subir los precios incrementa las ventas. Si los precios suben lo suficiente, más personas dejarán de comprarlo, lo que provoca una disminución de la demanda; como resultado, el mercado alcanza un precio de equilibrio y la escasez desaparece. Sin embargo, en el caso del pan Pokémon, la empresa vendedora no subió los precios, lo que agravó la escasez.
En consecuencia, algunas personas se dedicaron a la venta ilegal de productos, es decir, vendieron el Pan Pokémon junto con otros artículos, o bien, intermediarios desviaron el producto. Además, la gente empezó a venderlo en sitios web de segunda mano a precios superiores al precio de lista. Quienes compraban y vendían Pan Pokémon con fines de arbitraje alimentaron aún más la demanda, agravando la escasez.
La razón por la que tales dificultades no surgen en la vida cotidiana se debe, por supuesto, al precio. Para la mayoría de los productos, los precios suben o bajan adecuadamente según la oferta y la demanda. Cuando un producto se vuelve popular, su precio aumenta, lo que impulsa a las empresas a incrementar la producción para obtener mayores ganancias; en última instancia, es el precio el que indica estos cambios en la demanda. Como resultado, con el tiempo, la producción de productos populares aumenta, satisfaciendo la creciente demanda de los consumidores.
Por otro lado, el sistema de colas por orden de llegada podría considerarse un método alternativo para distribuir el Pan Pokémon a quienes lo desean con mayor fervor. En comparación con el principio de precios de la economía de mercado, que expresa la intensidad del deseo por un producto en términos monetarios, el sistema de colas —que lo expresa en términos de tiempo de espera— tiene cierta equidad. Esto se debe a que, si bien las personas tienen diferentes cantidades de dinero, todos disponen exactamente de 24 horas al día, sin excepción. Por lo tanto, pasar tiempo con la pareja, la familia o los amigos es una de las formas más importantes de expresar los sentimientos.
Sin embargo, distribuir todos los bienes de esta manera sería demasiado engorroso e ineficiente. Si no hay precio, o si los precios se fijan en niveles distintos al precio de equilibrio, con frecuencia surgen problemas de desajuste entre la oferta y la demanda para muchos bienes. Algunos artículos son difíciles de conseguir, por lo que es posible que tenga que ir a la tienda justo cuando reponen el stock y hacer cola. Si simplemente no puede comprarlos, es posible que tenga que adquirirlos a un precio muy elevado en el mercado de segunda mano. Por otro lado, para algunos artículos, hay un exceso de oferta, por lo que las empresas podrían tener que asumir la carga del inventario sobrante o incluso deshacerse de él. El inconveniente resultante puede ser tan grande que resulta difícil de describir con palabras.
Otro ejemplo es la controversia en torno al aumento de las tarifas de los taxis en Corea del Sur en 2022. Dado que las tarifas las fija el gobierno surcoreano, resulta difícil responder de inmediato a los cambios en la demanda. En el verano de 2022, aumentó el número de personas que deseaban usar taxis, pero las tarifas bajas provocaron una disminución en la oferta, lo que causó inconvenientes a los usuarios. En consecuencia, las tarifas de los taxis se incrementaron ese invierno, pero esta vez, un aumento excesivo de los precios resultó en una disminución de la demanda y un exceso de oferta.
¿Por qué fracasó el comunismo?
Esto ha quedado ampliamente demostrado por la historia. Desde el final de la Segunda Guerra Mundial hasta 1990, las regiones que hoy conforman Rusia y Europa del Este, así como China, adoptaron el comunismo y operaron sistemas económicos que excluían la economía de mercado y la propiedad privada. La lucha ideológica, que duró más de 40 años, culminó con la victoria absoluta de la economía de mercado y el capitalismo. La distribución de todos los bienes mediante el control estatal, en lugar de los mecanismos de precios de mercado, resultó sumamente ineficiente y, al negarse la propiedad privada, no proporcionó a la población la motivación suficiente para trabajar arduamente.
Desde 1990, China ha introducido activamente elementos de la economía de mercado y, al convertirse en un actor clave en la globalización, se ha involucrado vigorosamente en el comercio internacional. Como resultado, China ha logrado un notable desarrollo económico y se ha consolidado como una nación central en la economía global. Si bien las autoridades políticas chinas aún ejercen un control excesivo sobre la economía en algunos aspectos, el país ha adoptado fundamentalmente el sistema de economía de mercado, lo que se ha convertido en un importante motor de su desarrollo económico.
Esto no significa que todo deba dejarse en manos del mercado. Hay ocasiones en que la intervención gubernamental es necesaria. Sin embargo, los experimentos que rechazaron la economía de mercado han fracasado, y podemos observar, tanto históricamente como en nuestro entorno actual, lo incómoda y problemática que se vuelve la vida sin mercados ni precios. Para superar las deficiencias de la economía de mercado, no debemos desmantelar el sistema, sino encontrar maneras de mejorarlo desde dentro.
